CHAPITRE VUI

Aristocratie financière.

L'fflSTOiRE des finances d'un pays]comme la France, si elle était faite avec soin, serait le travail le plus difficile et en même temps le plus utile de Tépoque ; un économiste seul pourrait remplir cette tâche. Quelc[ues connaissances en finance ne sufiisent pas : elles seraient même un guide trompeur. U y a loin du talent qui consiste à régulariser la rentrée et la dépense des écus péniblement prélevés sur les salaires de l'industrie, à ce génie d'observation qui sait débrouiller , au milieu des apparences les plus trompeuses , les vrais ressorts de la richesse publicjue ; il n'a jamais manqué de collecteurs et de traitans, mais les Smith et les Say sont bien rares.

Tel c[ui veut bien sacrifier les anciens impôts de la monarchie, et veut bien convenir que la taille , la corvée, la gabelle et les fermes générales ne seraient plus de saison aujourd'hui , n'est pas aussi indépendant quand il s'agit des opérations actuelles. On voit des libéraux en admiration devant toutes les conceptions financières improvisées depuis 18145 oser

ahistochatie finangierc. 105

jusqu'à Thabileté et les bonnes intentions du comte de Villèle.

Ce qu'on appelle le crédit public , d'après Pargot financier adopte depuis que l'état a fait de nouveaux emprunts , paraît le plus haut point de la sagesse financière. Dans l'opinion de beaucoup de gens, nous leur devons le repos de l'Europe et la prospérité progressive de la France.

La prospérité progressive ! hélas ! oîi la voit-on , si ce n'est dans les livres de M. G. Dupin et dans les coffrçs des agioteurs; mais ailleurs que l'on consulte le premier industriel venu.

11 faut le reconnaître, notre paix financière de quinze ans a fait plus de mal à l'Europe que toutes les guerres possibles •, le système tant vanté des emprunts a plus ruiné la production que les incendies, le pillage ou de mauvais impôts ; il lui a dérobé les capitaux qui l'alimentaient, pour les porter vers les consommations excessives et improductives qui sont la suite de ces exceptions gouvernementales qui entretiennent des armées permanentes innombrables, et des polices ocultes fort chères.

Sans le prétendu crédit public dont les gouvernemens absolus ont profité aussi bien que les gouvernemens^représentatifs , les ministres eussent été obligés de composer avec les peuples, et il en serait sorti un régime d'impôts véritablement en rapport avec les principes de la production,

Au lieu de cet effet , on a esquivé , par l'expédient des emprunts , l'ennui de se trouver en face des difficultés. On a remis à d'autres temps pour les résoudre^ et la souffrance des peuples , que l'on tourmente par de faux systèmes , n'a pu être expliquée , et doit continuer jusqu'à ce que le régime financier soit usé comme celui de la chevalerie. Le bonheur du monde est ajourné , grâce à cette fimeste conception , et ce qu'il y a de plus fâcheux, c'est qu'elle est soutenue par une puissance redoutable, fort intéressée à la maintenir. Ce pouvoir, que j'appelle aristocratie finan^ dère^ est une conséquence forcée du régime vicieux quilious gouverne : son influence remonte très-haut.

On a de la peine à trouver des éclaircissemens sur les principes d'économie publique qui dirigeaient nos ancêtres dans leurs mesures financières , encore moins sur le mode de circulation et de crédit qui existait entre les particuhers , d'après les lois , les coutumes et les usages du temps. On sait que l'esprit humnin, toujours ingénieux pour se soustraire aux formes absolues, crée partout, à côté de la marche légale , un système de convention qui devient la règle des travaux progressifs.^ c'est ainsi que, dans les communes libres de différens pays, la lettre de change, les banques de dépôt et d'escompte ont commencé v^l y ^ bien des siècles, à faciliter les transactions et à fonder le régime industriel.

Quand la Fraricç a*t^elle essayé de participer à

ces avantages? L'administration de ses finances a-telle facilité ou retardé ce mouvement dans les temps anciens 7 Quels étaient ces Ijombards , ces Juifs que Ton enrichissait ou dépouillait tour à tour 7 les ressources qu'ils donnaient au trésor , les tenaient-ils de leur crédit ou de leur rapine usuraire envers les particuliers? En les dépouillant , les rois de France usaient-ils d'une juste sévérité , ou détruisaient-ils , à belles tnains , les chefs et les conducteurs d'une industrie éclairée 7 Êgorgeaient-ils la poule aux œuj& d'or ou punissaient-ils des coupables?

Si l'on doit en juger d'après ce qui se passe sous nos yeux , il faut bien reconnaître que ni l'un ni l'autre n'avaient lieu , et que la puissance des gens d'argent n'est point industrielle , comme elle n'est point coupable non plus , puisqu'elle découle forcément du régime légal que nous avons adopté.

Chaque perfectionnement de la civilisation a porté avec lui le germe d'un progrès ; mais, à mesure que l'homme avance davantage, ce qui fut utile dans un temps peut devenir nuisible dans un autre , et sous telle circonstance imprévue.

C'est ainsi que la monnaie, en donnant les moyens de régulariser les marchés , a contribué à rendre les échanges plus faciles \ mais son usage ayant été interverti par la stupidité des conquérans, qui le pri-* rent comme le but, la fin et la réalité* de. toute richesse, il s'introduisit, dans la société, un esprit de

réalisation, de transmutation en or et en argent ^ qui a plus fait de mal que l'invention de la monnaie n'a jamais pu faire de bien.

Cependant , long-tiemps cet esprit , né de la conquête et qui n'est point dans la nature véritable des échanges, parut combattre les prétentions élevées par la violence ; le droit , armé de cette redoutable fin , minait la puissance fëodale , qui , pour s'en défendre , ne sut trouver d'autre moyen que de rendre les biens et les personnes des seigneurs insaisissables^ c'est-à-dire inréalisables , ce qui les mettait en contradiction permanente avec le funeste esprit qui, sans cette résistance, eut dès-lors établi sa puissance.

Cette lutte tint long-temps les peuples du côté du droit et de toute Torganisation judiciaire qui en découlait. Petit à petit les préjugés de la France s'assirent sur cette fausse base , qui semblait une protection contre la force , et passèrent dans les mœurs.

Tant que la justice fut sous la dépendaiice des rois et des seigneurs , et que des décisions arbitraires en suspendaient les eflfets , une telle donnée ne put encore parvenir à former une puissance financière assez forte pour être accusée d'exercer une influence fâcheuse sur 1 ensemble des transactions^ le despotisme des seigneurs était seul aperçu , celui de la finance était renversé dès qu'il perçait.

On connaît les malheurs des Lombards , des Juifs , et de tous les traitans enrichis et dépouillés par Fi-

gnorancè des gouvernemens ', la brutale avidité qui les ruinait dès qu'ils avaient amassé quelques capitaux a long-temps empêché , par des moyens plus fâcheux encore , le spectacle des monopoles et des perturbations , que la haute jGnance a depuis exercé sur la production .

L'dFet centralisé du funeste principe de la réalisation en écus était réservé pour notre temps; la simplicité et le despotisme de nos ancêtres en entravaient le développement -, alors ^ il ne faisait que miner sourdement la production par l'usure forcée qui découle d'une législation oii le travail est sans garantie.

Mais à mesure que la civilisation gagnait quelque chose sur la féodalité, elle ne semblait l'acquérir qu'au profit de ce droit vicieux de réalisation en écus j et dès que l'autojrité des rois eut donné de 1% force aux tribunaux , que chacun dut se soumettre à leurs décisions absolues , et que l'état lui-même le prit pour base fondamentale de ses rapports avec les citoyens , il devint le point de départ universel de toutes les transactions.

Dès-lors il n'y eut plus de crédit et d'ascendant que dans la présence du numérah'e j l'état , comme les particuUers , ne purent rien accomplir que par ce puissant intermédiaire ; et, comme on ignorait absolument quelles étaient les véritables richesses , que le numéraire n'est en réalité que le régulateur des

échanges , on ne s'avisa point de chercher des moyens pour, éviter le phis possible sa coûteuse présence.

Les seuls pays oii les producteurs se trouvèrent en état d'examiner les lois comprirent les vices d'un tel système , et surent lui échapper en établissant des lois commerciales et des institutions de crédit , dont l'heureuse influence est le ^ujet de ce livre.

Mais en France , au contraire , il se forma une nouvelle science occulte ayant pour but d'avancer des écus à tous les besogneux aux stipulations les plus onéreuses.

Le peu de crédit commercial que possédait la France fut détourné de son usage productif, powr servir à ce pressant besoin , qui rapportait gros à qui savait le manier habilement. Le génie financier, au lieu d'ajouter au bien-être du pays par l'emploi de ses capitaux et de son crédit au perfectionnement de la production, ne fut tourné, pendant longtemps, qu'à fournir par anticipation à tous les grands seigneurs , le moyeii de consommer excessivement; le roi, le plus gros seigneur du temps, ne fut pas le dernier à user de tels expédiens. Mais , ces messieurs, que la prétendue justice, suivant les coutumes romaines , forçait à tout payer en écus , tout en leur ôtant les moyens de s'en procurer, puisque ce même droit qui veut une réalisation constante dans les échanges , empêche une bonne administra-

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tion des biens , et la progression de richesses qui doit s'ensuivre , étaient obligés de faire d'étranges concessions pour alimenter un luxe toujours croissant , tandis que leurs capitaux ne rapportaient pas davantage ; il Êillait céder une part de leurs droits sur ces capitaux, et, comme ils ne voulaient pas diminuer leurs revenus , toutes les charges de l'avance des écus étaient ajoutées à celles que payait déjà le travail , sans qu'il reçût le moindre secours des profusions insensées cpii s'ensuivaient.

Les stipulations particulières et publiques furent de la même nature: les intendans et les tr ai tans confédérés avançaient des écus aux seigneurs et au souverain pour obtenir le droit de vexer le peuple travailleur.

Les chevaliers ne pillaient plus sur la grande route ; ils dissipaient dans l'indolence ce que la finance soutirait au travail avec plus d'adresse , mais avec non moins de dommage.

La puissance financière fut toujours en croissant depuis la fin du siècle de Louis XIV ; maîtresse des impôts , sous le titre de fermes générales , possédant tous les emplois de finance, concessionnaire d'une foule de privilèges, elle pouvait réunir de vastes ressources et de grands moyens de crédit ; elle ne sut jamais en user reproductivement , tout son talent était constamment de se faire céder des avanta ges qui arrêtaient la production 5 jamais die ne s'imagina

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qu'il put exister d'autres richesses que celles qu elle acquérait en dépouillant le travail : elle ne comprit jamais tout ce que ses vastes moyens renfermaient de richesses plus étendues , auxquelles il ne fallait que sa volonté pour donner naissance.

Cet esprit de rapine, justement flétri par les contemporains , a été malheureusement confondu quelquefois avec le véritable génie industriel , la rivalité de luxe entre les traitans et les grands seigneurs a fait naître le fâcheux quiproquo de s'imaginer que les gens de finance représentaient réellement le travail, tandis qu'ils n'étaient que les exécuteurs des hautes-œuvres de la féodalité soumise au droit;

Quoiqu'il en soit , la science des oj)érations financîèi'ès s'est formée en France dans l'exercice de cette coupable industrie. On peut l'appeler l'art de procurer des écus à tout prix , en détournant les capitaux de leur emploi productif. Bien diflférente de celle du crédit , qui est l'art de faire naître de nouvelles richesses en se passant de la présence du numéraire.

On a trop long»- temps confondu ces deux sciences, et la révolution même n'a pas su les distinguer. Dans l'impulsion donnée d'en haut par les differens pouvoirs exécutifs qui se sont succédés , on n'a malheureusement pris conseil que de la science financière au heu de s'adresser à la science de la production. La forme des impots et les expédiens d'empinints et de papier-monnaie lui ont dû leur existence.

Fl\AXGlÈnE. ^01

Cependant le germe des institutions civiles progressives existait dans la liberté générale, et dans le droit de s'assembler et de former toutes spr tes d'associations industrielles , qui résultaient des droits établis par l'assemblée constituante. Dès qu'on eut un peu de repos y ce principe se développa ; mais , encore fortement entaché des fausses idées de la finance, on préférait les combinaisons de l'agiotage, les pratiques de l'usure sur bon gage, les tontines, aux associations qui eussent clierché leur bénéfice dans le but avoué de donner naissance à de nouvelles richesses. Quelques banques cei^endant s'établirent •, mai^ en même temps le génie financier s'abandonnait à toutes ses fureurs dans ses opérations de fournitures au gouvernement ; la France en était indignée.

Plus qu'elle encore , le jeune général classique , qui venait de s'emparer de la direction de l'état , tout Romain dans ses préjugés , il l'était aussi en finances \ il ne savait rien approfondir en sciences morales, et l'origine des richesses lui était inconnu, il prenait l'argent oîi il le trouvait, mais il n'en dépensait pas plus qu'il n'en trouvait. Un tel homme ne sut donc point comprendre ui^t meilleure assiette d'impôts , mais il sut se passer des expédiens que produit la dissipation , il se tira des mains des financiers qu'il traita comme Philippe-Auguste avait traité les Lombards.

SOS AKTSTOCRATIC

Mais son génie étroit sur ce point n'était pas plus avancé que celui de ce roi; il ignorait par quelle combinaison des lois une société se trouve sous linfluence des financiers, et, confondant ensemble les choses les plus contradictoires , il pressura , méprisa , rejeta la finance, et pourtant rétablit le germe de sa puissance future, en détruisant et les faibles essais d'institution de crédit, qu'il confondait avec elle, et la liberté qui promettait de les voir se développer, en même temps qu'il rendit aux lois , aux tribunaux, aux officiers judiciaires et aux divers agens commerciaux les principes routiniers qui devaient forcément ramener le règne des gens qu'il haïssait par-de3sus tout.

Avec un tel régime , l'économie seule et les sommes immenses qu'il tirait de l'étranger , et peut-être le court espace de son règne , lui évitèrent la douleur de se voir leur proie.

Mais il leur légua la France. Ijk restauration, obérée d'une masse de .charges de diverses natures , eut besoin d'avances extraordinaires , et ce fut dans ses bras qu'elle se jeta |3our y satisfaire , ne trouvant aucun régime de crédit assez bien établi pour s'en passer.

Les immenses privilèges attachés aux rentes sur l'état, et que nous avons expliqués, plus haut, fournirent aux financiers le moyen de ramener tous lescapitaux sous leur direction, et de rétablir ces vastes combinaisons improductives , qui furent peut-être les

causes les plus puissantes de la révolution , et sont devenues celles du malaise et du mécontentement actuel si général en France*

L'aliment que cette fausse impulsion sut donner aux capitaux , les fit encore une fois associer à une croisière désastreuse contre le travail , plus funeste encore, parce qu^elle empêcha de songer aux étahlissemens de crédit, dont la conception est dans une sphère opposée à. la finance.

Bientôt on vit tous les capitaux disponibles se réaliser en espèces, passer dans les grandes maisons et s'abandonner à la fausse direction que leur donnait les bénéfices énormes de Pagiotage et des monopoles.

Nous avons expliqué plus haut le véritable effet de ces opérations désastreuses , et nos craintes de les voir se prolonger indéfiniment.

Pendant que le numéraire se détournait ainsi des secours que , pendant l'administration de l'empereur il s'était habitué à donner à l'industrie, d'une manière peu intelligente il est vrai , et dans la forme étroite et serrée que commandent nos lois , cette industrie restait abandonnée, sans pouvoir donner suite à la haute impulsion que la paix semblait devoir lui imprimer. Quand elle osa se fier à son crédit , s'abandonner à l'espoir que des conceptions utiles trouveraient les secours sans lesquels rien ne peut s'accomplir dans un état de civilisation oii la bonne

confection des choses demande surtout la divisioii du travail , elle se trouva cruellement déçue.

Il n'existait pas une seule institution pour, faciliter les échanges, et, quant aux moyens individuels de la commandite et de la lettre de change, les capitaux s'en étaient éloignés. Les besoins les plus affreux se firent sentir. L'usure se mit à dévorer nos campagnes •, en même temps la spéculation , et le commerce en grand des denrées ne soutenait plus les prix , et pendant bien des années , ni l'agriculture , ni la fabrique , ne purent se vanter d'aucun bénéfice.

Plus cette situation devenait évidente,' plus le numéraire s'éloignait de la production , et cherchait a se grouper dans tous les états et dans toutes les positions dont la loi a fait des espèces de forteresses contre le travail.

Tous les états privilégiés de la chicane et de la finance montèrent à des prix, excessifs; rendus héréditaires par une ordonnance , ils offrirent à la France l'image d'une nouvelle féodalité , car leurs fonctions, complètement improductives , et qui-pis est , destructives des principes de la production , dévorent annuellement des sommes énormes, qui sont. tout aussi bien arrachées aux travailleui's , que si des chevaliers allaient les dérober à coups de l^inces.

Mais les charges les plus excessives pourraient être encore supportées par la production , si de tels pri-

vilëges ne créaient pas les sophismes les plus contraires à la progression de l'industrie. Aux yeux des hommes qui occupent des emplois si nuisibles , tous les principes que nous avons établi leur paraissent les expédiens de l'intrigue ; ils ne sauraient comprendre comment on peut entreprendre un travail sans posséder d'avance 5 en numéraire bien réalisé chez un notaire , un avoué , un agent de change , un banquier , à la caisse des consignations , ou dans son coffre, la somme suffisante pour payer comptant de ses propres deniers, tous les secours que l'on demande aux autres travailleurs pour l'accomplir.

Le travail que l'on fait, qui est une valeur, n'en parait une à leurs yeux que suivant le prix que leurs huissiers-priseurs en pourraient tirer à l'enchère. Tout objet qui n'est pas argent leur paraît d'un prix douteux ; dès-lors , tout homme qui emprunte pour donner naissance à une production , est un intrigant à leurs yeux, si, en se lançant dans des opérations quelconques , il ne possède pas au moins un capital équivalent à la différence entre le prix en numéraire, réalisé par justice , et le prix marchand.

Dès*-lors une entreprise ne peut ni être commencée ni suivie sans le patronage des détenteurs de capitaux.

Les inventions les plus sublimes, les combinaisons les plus déliées doivent recevoir l'approbation

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d'hommes qui , dans l'état oîi se trouve là France , n'ont fait leur fortune qu'en s'éloignant soigneusement de toute participation à l'industrie ; comment décider à courir des risques ceux qui , d'un côté , ne comprennent pas ce que vous leur dites , et qui , de l'autre , n'ont pas besoin de vous pour faire valoir leurs capitaux? n'ont-ils pas les emprunts publics, toutes les charges héréditaires, les places les plus importantes de l'état , celles de la finance , l'agiotage, et leur participation au3c différens monopoles?

Mais cependant , s'il est âans la nature réeUe de la production qu'un produit bien établi ait aussi bien sa valeur que Jia monnaie , que pour le confectionner il ne faille que le secours d'autres bras^ d'autres intelligences , pourquoi persister dans un régime qui laisse l'estimation de l'homme , de ses produits , du crédit qu'ils méritent , entre les mains de gens qui sont le plus étrangers au sentiment de leur valeur intrinsèque?

C'est ici que l'on sent là véritable utilité des institutions de crédit , qui , à côté de toutes les erreurs , de tous les quiproquos de nos lois et de nos habitudes, permettraient au moins que ceux que l'on pressure chaque jour puissent ajouter à leur bienêtre des richesses enfouies dans leur intelligence, que l'aristocratie financière empêche de se développer.

Bien des personnes ont été frappées de là nécessité d'une telle organisation industrielle, mais malheureusement la confusion extraordinaire dans nos idées , et la puissance frappante des privilégiés , les a conduites à s'adresser, pour la fonder, précisément à ceux qui se croiraient détrônés par de tels moyens.

Les hauts financiers, qui ne comprennent pas plus la progression des richesses que ces bateliers qui ne jugent pas un pont nécessaire sur le point d'un fleuve oîi il ne passe que peu de monde avec leurs bateaux, ne voient, dans de-tels établissemens , que de redoutables concurrens. Eux, qui se servent de la banque de France et de celle de Londres, pour nourrir les vastes circulations qui contribuent à leur fournir les masses de capitaux disponibles, par lesquels ils maîtrisent toutes^ les opérations , n'ignorent pas la puissance des banques ; mais, voyant aujourd'hui l'industrie avilie, ils ne supposent pas qu'elle puisse fournir assez de valeurs escomptables , et craignent que ce moyen ne leur donne des rivaux dans leurs monstrueux monopoles. Prenant les eflfets pour la cause, l'état fâcheux de l'industrie leur paraît une suite naturelle de ses essais de développement ; elle ignore que , privée de cfipitaux et de crédit par l'ensemble des funestes combinaisons que nous avons indiquées , ses malheurs ne sont que dans sa fausse organisation.

Quelques puissantes maisons pourraient lui don-

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fier de nouveau une marche ascendante -, mais tous les préjuges qu'elles tiennent de la science financière, qui les a enricl^hies, les retiennent encore et font même désirer qu'elles ne s'en mêlent pas.

C'est ainsi que la société commanditaire fut conçue dans le temps sur une vaste échelle, qui n'eût pas permis d^en connaître les bienfaits, et devait nécessairement fournir de nouveaux argumens contre l'industrie ; cent millions à répartir en plus de vingt mille commandites par un seul bureau , était d'une exécution impossible; la faveur seule eût décidé oii la connaissance intime de chaque industriel était nécessaire.

La société hypothécaire , établie sur un plan trop vaste et sur de faux principes , n'a pu prospérer.

Les sociétés d'assurance , conçues également avec des intentions monopolisantes , ne sauraient répandre leurs bienfaits.

Enfin , le principe de non concurrence pour les banques d'escompte , éloigne même l'idée d'une bonne entente de ces établissemens. On connaît les vices de la banque privilégiée de Parias , et cependant il ne s^en est établie Rouen et à Bordeaux qu'à la condition qu'elles n'auraient pas de rivales dans leurs départemens. Des établissemens de crédit ainsi entendus ne font qu'ajouter a la puissance de l'aristocracie financière, qui règne réellement en souveraine sur toutes les transactions de la France.

finangiI:re. lo»

Sa force générale, concentrée entre les mains de quelques grandes maisons et du syndicat des receveurs-généraux , s'exerce principalement sur les fonds français et étrangers , dont elle gouverne les cours à son gré.

En France , elle n'a pas encore poussé son monopole jusque sur les marchandises , comme celle d'Angleterre dans des temps récens ; seulement quelques entreprises industrielles sorties de son cerveau , ont été conçues dans un esprit de monopole que son omnipotence sur tous les capitaux lui rend facile. N'oubliez jamais , en lui proposant une- affaire , de lui rappeler qu'elle peut écraser toute concurrence ; ce mot lui fait peur j elle veut régner sans partage, aussi Inen sur des diligences , qu'en matière de canaux ou de spéculation sur les denrées ; il faut qu'elle monopolise, et ses principes., pour conduire une opération , sont bien funestes, surtout quand il s'agit de jeu. Imaginez une vaste affaire où le public prenne part *, laissez les têtes s'échauffer suivant les probabilités ou de hausse ou de baisse ; devinez le parti que prennent nos financiers : le contraire de ce qui est probable. Si le pays s'engage dans une guerre, vous croyez que les fonds baisseront, et cependant ils jouent à la hausse. En voyant l'abondance de la récolte des cotons en Amérique , contre toute règle , ils les accaparent , et font hausser les prix. Pom'qùoi , parce qu'il faut avoir des joueurs

ilO ARISTOCRATIE FINANCIÈRE.

contre soi ; que, si on joue avec les probabilités, on est avec tout le monde , et qu'on n'a personne à rançonner ? Cette puissance d'être maître des cours , même contre les probabilités , ils la prennent dans cette force de l'argent, qui gouverne tout d'une manière absolue. Que devient alors le principe intelligent en affaires : tous les calculs, les plans les mieux assis , croulent devant les perturbations qui en résultent.

Ainsi , par la fausse impulsion des lois , la civilisation en rapprochant les distances , en donnant des moyens faciles de communication , en inventant des ressorts de crédit , loin de servir et de seconder le travail , a fait naître une nouvelle puissance qui le • rend tributaire. Le monde civil offre le même résultat que le monde politique , qui a vu la civilisa-^ tion détruire, dans l'âme des princes, les préjugés nationaux et l'amour des combats pour s'assurer mutuellement leur puissance sur les peuples. C'est ainsi que l'aristocratie financière s'entend , dans toute l'Europe , a ses congrès et ses courriers non pour développer la production , miais pour la soumettre à ses vains caprices.

Et c'est d'après ses calculs et ses conseils qu'on Ugislate sur l'industrie !