CHAPITRE PREMIER

Quelques explications sur le phënomène de la prodaction. De la progression industrielle. Eciaircissemens historiques sur la production chez différens peuples. Progrès modernes. État réel de la France.

La masse des richesses d^une nation est-elle bornée, ou bien peutH^Ue s'accroître indéfiniment?

Ces questions ont donné lieu à bien des controverses, et avant que l'analyse eut précisé clairement les différentes espèces de valeurs qui constituent la richesse, il était difficile de* s'entendre à ce sujet.

Une confusion continuelle' entre les valeurs capitales qui reproduisent , et les valeurs destinées immédiatement à la consommation , jetait de l'obscurité dan» cette discussion.

Les premiers capitaux productif qui aident l'homme à se procurer les choses utiles à sa conscnnmation sont les champs , les chutes d'eau, lesforéts, les mines ; les seconds sont les animaux domestiques , ks outils , les bâtimens d'exploitation , les machines, les chemins , tous les moyens de transport. L'intelligence des producteurs , à mesure qu'elle se perfectionne

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])ar une bonne éducation, devient aussi un capital productif, qui répand ses bienfaits par tous les états qui règlent les rapports des citoyens, qui les guérissent, qui les maintiennent dans l'harmonie , pu qui avancent les moyens d'exploitations , par des calculs ingénieux, 'des ràpprochemens , des comparaisons démontrées par la parole , l'écriture ou les arts.

Le peuple le plus loin de la civilisation est celui qui possède le moins de capitaux en chemins, canaux, vaisseaux , animaux domestiques , charettes , outils , machines^ batimens d'exploitations , ou intelligences cultivées , qui soient propres à combiner des choses utiles , soit directement soit indirectement.

On comprend donc que plus un peuple sait ajouter aux forces productives qu'il tient de la nature , par des ca[Htaux qu'il a su créer ^ plus il peut produire de richesses qui servent à sa consonmiation,. Une telle progression peut être considérée comme infinie , puisque les besoins les plus impérieux une fois satisfaits d'une manière égale entre, tous les citoyens, les itiffinemens de l'aisance et du luxe semblent n'avoir aucune bornes , et que, d'un autre côté , les moyens ingénieux dé produire semblent augmenter à mesure que le goût de l'aisance s'étend et se propage.

On a vu 9 dans l'antiquité y des cités puissantes , qui , pour satisfaire au luxe de leurs citoyens , avaient ^umis de nombreuses populations à Tesclàvage ^

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aujourd'hui les peuples pourront parvenir à un luxe peut-être plus raffiné encore , par le secours des machines , qui seront les seuls esclaves des nouvelles générations , parce que y tous les travaux grossiers pouvant être acc(»nplis par elles , aucune viidence ne sera plus nécessaire pour ks fïiire exécuter pap des hommes y qui n'auront plus un jour que des oc* eupations d'intelligence et de force modérée à remplir.

Mais l'augmentation constante des richesses , par de tels moyens , excite encore bien des allarmes.

Ce fait , si facile à observer , a été long-tems obscurci par des préjugés et des intérêts mal entendus.

On s'obstinait à considérer Vétat social , comme une position stationpaire , où tous les rôles , une fois distribua , devaient être accomplis dans l'inégalité qu'iL avait plu au hasard de leur attribuer d'abord». Les uns, les plus vigoureux,* les plus travailleurs ,. semblaient être destinés à. remplir les travaux les. plus rudes , d'après des procédés stupides , qui ravalaient la noble intelligence de l'homme au rôle de machines. On poussa l'égarement jusqu'à considérer les ingénieuses inventions qui devaient épargner aux peuples des travaux si durs , comme des rivaux dangereux pom^ la grossière industrie de ces malheureux. Les outils perfectionnés , les machines , bien plus que toutes leâ vues philantropiques, ont con-« tribué à détruire l'esclavage , et cependant Tignor

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rance s'est plu à les représenter comme de redoutables concurrens pour les ouvriers occupes de travaux manuels.

Souvent même, les perturbations jetées dans Tordre routinier d un pays , par l'introduction des meillem^s procédés , semblaient donner du poids à de telles opinions ^ et souvent on a vu se répandre ^ avec une incroyable anxiété , un cri d'alarme inoui. On a trop produit, arrêtons-nous! Ainsi, à côté de gens déguenillés , les magasins étaient trop gorgés d'étoffes ; à côté de la faim , les celliers étaient combles , et les greniers pliaient sous le poids des céréales , sans que cette singulière position fit une seule fois poser la question : Pourquoi tant de malheureux , étrangers à l'abondance de leur patrie , sont-ils privés du droit et de la jouissance de jouer le ràle de consommateurs , inutilement désiré par eux , tandis qu'il est si vivement, réclamé par les prO'ducteurs privilégiés , que L'excès de leurs richesses semble désespérer. ' , ^

Ce Élit, qui souvent n'a été que trop réel , semblait détruire l'espœr d'une progression industrielle indéfinie , aux yeux des gens prévenus. Il ne fallait pas d^autre preuve pour invoquer un étemel statu quo ; d'autres , qui se croient, plus sages , pensaient seulement que de tels avertissemens indiquent qu'il faut réglementer les progrès , et ne les introduire que petit à petit.

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Nul ne songeait qu'une grave injuslice, un droit vicieux en était la cause , qu Wec un peu d'examen nous trouverons peut-être.

On ne peut nier que la consommation ne soit plus considérable dans de certains pays que dans d'au* tres^ la Suisse, les Pays-Bas, l'Angleterre, consomment, en proportion , plus que la France ; à son tour la France consomme plus que l'Espagne , l'Italie^ et plusieiu*s pays de l'Allemagne \ en exami* nant les procédés d'exploitation dans ces différentes contrées , on les trouve dans un rapport de perfection à peu près exact , avec le plus ou le moins de consommation.

L'équilitre s'y trouve étabfiî entre une production plus ou moins forte et la consommation, mais avec d€^ diflférences si grandes entre les^ pays, que si par exemple la production que donne la population anglaise éUutoff^teen échange de celle d^un nombre égal de Français , un trop plein considérable encom^ brerait tous les magasins. Il n'y a icependant aucune différence réelle, dans le penchant des deux populations à jouir de l'aisance de la vie , les classes aisées se livrent aux mêmes goûts, et si l'on ne pou-^ vait employer tout ce que produit et consomme une population anglaise égale en nombre, ce ne serait pas qu'il manquât d'amateurs, mais d'acheteurs.

Si donc les Français peuvent moins consommer, c'est qu'ils produisent moins , privés de tous les pro-

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cédés ingénieux d'exploitation qui, chez leurs voisins , économisent les forces de Thomme , pour se tourner vers uii plus noble usage/

Cependspit ces procédés sont évidens ; ils peuvent les imiter, même plusieurs sont de leur invention : d'pù vient que leur introduction en France ne produit que des malheurs , et ne s'y installe qu'avec la plus grande peine , et dails une proportion bien minime.

D'un autre côté, d'où vient que l'Angleterre semble être enfin aussi arrêtée dans ses progrès, qu'ejle parait produire trop pour elle et pour le monde, tandis que les États-Unis continuent à s'avancer, et semblent laisser bien loin derrière elle , la mère patrie.

C'est que , comme noujs venons de le dire , la production ne se paie qu'avec la production , et que suivant les lois et les libertés des difierens pays , il est resté plus ou moins d'individus stationnaires , au sein du mouvement progressif, qui semblait He pas calculer sur de tels retardataires.

Suivant l'ordre qui règle l'usage des capitaux, qui détermine les échanges , qui distribue les produits pour les consommer, lé producteur se trouve plus ou moins encouragé à augmenter ses explcHtations , souvent des droits nombreux , prélevés sur lui par des classes privilégiées, ne lui laissent aucun bénéfice raisonnable, en sorte que son travail ne profite

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qu Wx gens heui*eusement placés , auxquels il paie des redevances excessives ; dans cette situation , la consommation est bornée, et le travailleur ne trouve aucun avantage à augmenter ses produits , puisque ni lui ni ses semblables lie peuvent les appliquer à leur usage.

Une apathie générale s^empare alors de la nation, dominée par de semblaUes entraves : c'est la situation de TEspagne.

Quelquefois, on aperçoit le mal, on croit s'y soustraireen détruisant quelquesabusapparens, quelques servitudes ignomineuses *, mais, peu instruits des vrais ressorts de la félicité publique , on conserve à côté de ces améliorations d'autres dispositions législatives , qui aiTachent encore au travailleur le juste salaire auquel il adroit, et rémpechent d'augmenter lacon* sommation par l'emploi de ses bénéfices au perfectionnement de son bien-être»

Dans cette position ^ on avance juste au point oii l'abandon d'une partie des injustices légales doit faire arriver. Mais l'on s'arrête court lorsqu'on veut pénétrer plus loin que ne peuvent le permettre les entraves qui existei^t encore ', c'est la positionne la France , après une révolution qui a détruit des abus odieux , mais après laquelle une fausse science législative a reconstitué un état social , incompatible avec une progression infinie. -

Il arrive aussi que des pays, tout bigarrés decon-

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trasteà, possèdent dans leur sein quelques institutions ou quelques privilèges , qui facilitent la perfectibilité naturelle de l'homme, à côté de droits odieux et peu compatibles avec la progression sociale, il en résulte des conventions et des stipulations entre la vérité et l'erreur, qui engendre une pénible progression , comme celle de l'Angleterre, par exemple, avançant par bonds.

Enfin , les dispositions progressives de l'homnie trouvent quelquefois l'occasion de se manifester pleinement, moins quelques traces d'anciens préjugés enracinés, par les études de$ lois^ ajitiques: c'est la situation des Etats-Unis; chacun y jouit d'un salaire plus digne' de son travail que dans d'autres pays, et tous consomment a^z également -pour utiliser immédiatement les perfectionnemens qui s'introduisent et se répandent sur tous les genres d exploitations; il est rare d'y voir chômer un superflu, qui ne puisse être échangé contre un autre d'un autre, genre. Si quelques embarras se manifestent quelquefois dans cette contrée , ils sont dus, en grande partie, aux malheurs généraux du globe , causés par des guerres ou des désastres commerciaux, éprouvés dans les pays avec lesquels ces états sont en rapport. -

Ces comparaisons montrent que si la progression industrielle est dans la nature des choses , elle est cependant d'une complexion délicate, et que les

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moindres nuances législatives la modifiait sensiblement.

Si son premier principe est d'ajouter aux forces productives de la nature le secours de Capitaux, qui économisent la force de Thomme, et ajoutent à ses efforts.

Le second est que les bénéfices des producteurs et le salaire des ouvriers , augmentent en raison de l'augmentation des produits.

Ainsi , le premier, qui est un fait dans la nature des choses , ne peut se manifester d'une manière constante et suivie que lorsque le second ne trouve point de lois qui le détruise.

En ckercbant Téconcmiie dans Temploi des macbines, il faut que les {>roduits plus nombreux trouvent un écoulement dans, une plus grande aisance, dans une plus forte consommation de la masse. Cependant, en se passant des forces de rhomme, il semble qu'on va laisser beaucoup de gens inoccupés. 11 n'en est point ainsi lorsque le développement est général et naturel •, si , d'un coté , on file plus de coton , d'un autre on cultive mieux lès terres; la quantité de produits augmenté dans une proportion qui ^t augmenter les échanges , et qui donne une foule d'occupations intelligentes qui manquaient avant ; ainsi, à mesure que l'on peut se passer du travail de l'homme sur un point, il devient plus recherché sur un autre j et , loin que les

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machines fassent diminuer le salaire du travail, elles tendent à le faire augmenter. D'abord elles servent a livrer tous les produits à Tusage de Thomn^e à un prix comparatif beaucoup plus bas, avec les gains de l'ouvrier. Te\ qui n'était payé que trente sols par jour , avant l'introduction des machines , reçoit enréalité trois francs, si, avec- sou premier sakire, il peut se procurer le double d'objets servant à sa consommation, •

D'ailleurs, le travail de l'honmie devient d'autant plus précieux y qu'il est phis intelligen.t, et si lema^ nu&cturier , l'entrepreneur quelconque d'une industrie, trouve un écoulement &cile à l'augmentation de ses produits , par échange , a l'augmentation générale , sur tous les points de la production , il se trouve , malgré l'emploi des machines, obligé de recourir aux secours des ouvriers, dans une proportion encore assez forte; ainsi, supposons qu'avant l'emploi d'une machine , il eût de , l'ouvrage pour cent ouvriers , confectionnant cent pièces d'étoffes par semaine , et que sa machine lui ait permis d'en renvoyer la moitié , pour faire le même nombre de marchandise , si l'augmentation des demandes le force à faire une seconde machine , il sera obligé de rappeler les cinquante ouvriers qu'il avait congédiés; de cette façon, ses cent manœuvres et deul machines confectionncront'le^double de produits, sans que le travail de l'homme ait éprouvé d'autre modification

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que de devenir plus intelligent , et dès-^lors ibrce^ ment plus rétribué.

Car, si, sur tous les points à la fois , le même phénomène de Taugmentation des produits par les machines a lieu , si la consommation suit cette pto^ gression , le travail de Thomme sera tout aussi nécessaire , et même plus avant qu^après, car les échanges , les transports occupent plus de monde , tandis que le travail manufacturier sera tout aussi demandé.

Forcément alors , les salaires , augmenteront , et avec eux encore , la consommation , qui donnera aux produits de cette constante progression de nouveaux moyens d'échange pour Faug^ien ter encore.

Ainsi , on peut avancer sans crainte que Tintroduction générale des meilleurs procédés doit donner à tous les ouvriers un travail plus intelligent et mieux rétribué, qui ne manquerait jamais, si aucune restriction n'entravait le développement général d'un semblable progrès.

L'emploi partiel des machines à quelques branches particulières d'industrie , tandis que d'autres restaient livrées' à 1^ routine, a pu seul causer des inquiétudes , surtout si des lois défectueuses ont em« péché l'augilientation des salaires , qui pouvaient en résulter pour la classe ouvrière.

Ainsi , les bénéfices des travailleut*s doivent pdisser à une consommation qui se divise en deux parties: