LES PRÉTENDUS DÉGRÈVEMENTS

En compensation des droits, imposés sur les denrées alimentaires, M. Chamberlain propose de réduire les droits sur le thé et le sucre de 7,500,000 £. Il n'a pas le droit de raisonner ainsi. Les taxes sur le thé et le sucre ne font pas partie de l'organisation fiscale permanente du pays. Ce sont des droits temporaires, qui ont été créés à l'époque de la guerre de l'Afrique du Sud, pour faire face aux dépenses de celles-ci, et qui doivent être rappelés aussitôt que possible. Le chancelier de l'Echiquier est tenu de. les réduire en faisant des économies, et non en

(i) M. Morley à la Chambre des Communes, 8 février 1904.

216 LU PROCÈS DU LIBREHÊCHANGE EN ANQLETJÇRRE

exigeant de nouvelles taxes sur le blé ou la viande.

Ensuite, qui admettra qu'il soit possible de compenser les droits sur les denrées par l'abrogation des droits sur le thé et le sycre? Ces deux derniers articles n'ont pas le caractère d'innpérieuse nécessité dM pain ou de la viande. On peut à la rigueur se passer d^ thé et de sucre, mais pas de pain.

ON NE PEUT ÉTABLIR DE TAXES QUE DANS l'iNTÉRÊT DU TRÉSOR

Un des principes fondamentaux du libreéchange proclame que l'on ne peut établir de taxes que dans l'intérêt du trésor.Toute taxe qui n'a pas ce caractère est un droit créé en faveur d'une classe privilégiée. Ainsi, il existe en Angleterre un droit d'entrée de 10 s. 6 p. par gallon sur l'alcool. Mais on a eu §pin d'impos^ej en même temps un droit d^acçisç du Oîêrj)^ injçort sur l'alcool fabriqué da/is le pays. 5i demain qd supprimait le droit d'accise, Iç prix de l'alcpp! ne diminuerait pas d'un centime, mais les producteurs indigènes mettraient la différence en poche.

ÇH4P. IV — LA DÉFENSE DU DEÇiE-ÉCHA^GR 217

Le protectionnisme n^est qu'une forme de Tégoïsme. Le libre-échange est le système le plus favorable à la communauté en général. Il a été établi en Angle?terre, non comme on Ta prétendu, dans Tespoir que les autres nations suivraient cet exemple, mais dans notre propre intérêt, comjne le déclarait Sir Robert Peel (1).

LES DROITS PROTECTEURS ONT UNE TENDANCE A AjJGMJENTER

Les droits protecteurs ont une tendance naturelle à augmenter. Aussitôt qu'une industrie éprouve un malaise, elle réclame une élévation des droits d'entrée. On ne peut non plus se borner à imposer un certain nombre d'articles. Les producteurs des produits non protégés exigeront que la faveur soit étendue à leurs industries. A l'époque des élections, des engagements seront pris à cet effet par les candidats, et le gouvernement n^ saura pas résister.

On dit parfois : « Les taxes que l'on propose d'établir sont minimes. Essayons toujours ». On ne peut suivre ce conseil, parce qu'à l'abri de

(i) Sir Henry Fowler à Glasgow, 12 octobre 190?.

ces droits il se crée des groupements d'intérêts puissants qu'il n'est plus possible de supprimer dans la suite. L'exemple des Etats-Unis, et des intrigues dont le parlement de ce pays est le théâtre, sont là pour en nous convaincre.

LES CLASSES SOCIALES QUi SOUFFRIRAIENT LE PLUS DU PROTECTIONNISME

La nouvelle politique, en produisant le renchérissement de tous les objetis, serait particulièrement préjudiciable aux gens vivant d'un revenu fixe, tels que les fonctionnaires et employés, le clergé, les enfants mineurs, ainsi qu'un grand nombre de salariés et de petits marchands. Pour toutes ces personnes, il n'y aurait que des charges. Elles ne pourraient pas même se bercer de la vague consolation de voir s'élever leurs salaires sous le régime protectionniste, comme M. Chamberlain le promet, en dépit des faits contraires aux ouvriers (1).

Les classes pauvres souffrent plus des droits d'entrée que les riches. Les meilleures qualités

(i) Lord Rosebery à South London, 25 novembre i0o3. ^

de marchandises entrent malgré les taxes. Elles sont achetées par des gens fortunés qui veulent les avoir à tout prix. Les qualités inférieures, celles qui sont destinées aux pauvres, sont arrêtées. 11 en résulte que les producteurs indidigènes de ce genre de marchandises peuvent en augmenter le prix dans une proportion plus forte que pour les objets de qualité supérieure.