LA DIFFUSION DBS INVENTIONS

(Initrumeats et animaux domattlquet)

Il y a dans Tensemble des zones tempérées «une région qui se distingue comme particulièrement propre à la diffusion des inventions, c'est la grande région continentale qui s'étend à travers l'ancien monde dans rhémisphère nord. Les outils ou instruments et tout ce qui constitue les manifestations extérieures d'une civilisation y sont en usage sur de grandes surfaces ; la domestication des animaux s'étend parallèlement à l'usage des outils ; les modes d'existence, nourriture, vêtement, habitat présentent les mêmes analogies. On est en présence de faits de grande envergure, embrassant des aires considérables, et cela bien avant les moyens de communications des temps modernes. ns sont en état pour ainsi dire de ventilation perpétuelle.

C'est entre 25^ et 60o de latitude Nord que cette région peut être circonscrite. La plupart des inventions sur liesquelles a vécu une grande partie de l'humanité s'y réalisent.

La eharme. -» Prenons pour exemple un instrument dont l'aire de diffusion s'étend à travers l'ancien monde depuis la Mauritanie jusqu'en Chine, la charrue. Au Sud cle l'Air, dans le Soudan, elle fait place à la culture à la houe, l'outil des populations agricoles du centre africain.

Cette limite exprime un rapport naturel : tandis que le domaine de la culture à la bêche est celui des régions où peu d'espace suffit pour fournir beaucoup de nourriture, où les arbres, les racines sont les principaux produits, la charrue n'a pu prendre naissance que dans les régions où l'herbe l'emporte sur l'arbre, où il existe des espaces découverts assez étendus dans leur continuité pour permettre de multiplier les graines.

Par quelles séries de suggestions, d'efforts et de perfectionnements le bftton pointu qui sert à enfoncer la semence dans le sol s'est-il transformé en la branche noueuse armée d*un soc qui fut la charme, nous l'ignorerons toujours, de même que nous ne pouvons iBxer le moment où le joug a été adapté à cet instrument et des animaux attelés à ce joug. Nous voyons le boeuf usité comme animal de trait en Chaldée et nous savons quels rites traditionnels se rapportent en Chine au labour.

Maintenant encore, dans les spécimens les plus simples, comme la charrue berbère, les éléments essentiels sont combinés : le soc et le contre de fer s'adaptent à la flèche et à un double emmanchement, dont l'un sert à l'homme pour diriger l'instrument et l'autre sert de timon pour l'attelage. Ce type est allé de bonne heure se compliquant suivant les contrées ; et, sans qu'il soit nécessaire d'évoquer nos charrues perfectionnées et tracteurs mécaniques, déjà, au i*' siède de notre ère, Varron, Pline et les agronomes latins décrivaient avec surprise, dans les plaines du Nord de la Gaule, la charrue à roues.

La roue. — L'invention de la roue ne fut pas moins décisive. Nous ignorons comment et à quelle époque l'idée de traîner un jhrdeau supporté par des rouleaux cylindriques a pris naissance ; mais cette forme ingénieuse, quoique très primitive, de traînage, coexiste, d'après les monuments assyriens, avec la roue, le char de guerre, l'attelage du cheval. H a donc fallu que cette donnée primitive fit place à l'idée de la roue, soit pleine comme on la voit encore en Bosnie et au Pays Basque, soit évidée conmie déjà la montrent les représentations antiques. Entre les roues disposées symétriquement, s'interpose un essieu soutenant la caisse, qui représente le char. Mais, à partir du moment où ce type essentiel est créé, que de modifications et d'adap* tations diverses viennent s'y greffer I...

Voilà des exemples doublement significatifs. D'abord ils ont une valeur de localisation. Puis ils nous montrent des inventions qui, de quelque point initial, se sont répandues, conmiuniquées, perfectionnées. Rien de pareil ne nous a frappé dans les civilisations édoses à l'ombre des silves tropicales. Nous discernons ainsi que, sur des espaces étendus, l'esprit inventif a travaillé sur un thème commun ; que, sans s'en écarter, il a réussi à l'adapter aux conditions diverses de relief et de sol. Et par là se glisse encore un élément géographique. Ce que Ton peut saisir à travers ces inventions, à défaut de dates et de noms qui ne sont que légendes, ce sont les conditions naturelles qui ont plié, dans un sens ou un autre, des inventions, legs de temps