CHAP. I.| SUR LA VARIABILITÉ DES ESPÈCES

La croyance accordée à cette doctrine par les anciennes écoles de philosophie était si profondément enracinée, que, pour ébranler les idées de dégénérescence , il ne fallut rien moins que la réintervention de la divinité ; on pensait que l'ordre , l'excellence, et l'énergie première du monde moral et physique , avaient souvent été rétablis à l'aide d'un tel moyen.

Mais lorsqu'une fois on eut supposé que des modifications illimitées pouvaient avoir lieu parmi des individus provenant tous d'une souche commune, et qu'on eut admis, à l'égard du développement progressif de la vie organique, les conséquences résultant des données géologiques , il devint naturel de rejeter l'ancien dogme, ou plutôt d'en prendre le contre-pied, en admettant que les formes les plus simples et les facultés les plus imparfaites avaient été le lot des premiers êtres créés , et que ceux-ci servirent d'origine à tous les autres. Conformément à ces idées, on supposa que la matière inerte avait été douée de vie dans le principe ; mais que , par la suite des temps , la sensation avait été ajoutée ù la simple force vitale ; que, plus tard encore, vinrent lavue, l'ouïe et les autres sens; puis, l'instinct et les facultés intellectuelles ; etque, finalement, en vertu de la tendance des choses à un perfectionnement jwc^fj'CïSf/, l'irrationnel avait fait place au rationnel.

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Le lecteur, toutefois, comprendra aisément que lorsqu'on eut ainsi admis que tous les ordres les plus élevés parmi les plantes et tes niiijnau>: étaient comparativement modernes, et qu'ils provenaient, par l'intermédiaire d'une longue suite de générations, d'autres plantes et d'autres animaux doués d'une organisation plus simple , une nouvelle hypo* thèse devenait indispensable pour expliquer comment, après an nombre de siècles si considérable, il y avait encore tant d'êtres conformés de la manière la plus simple ; pourquoi la majorité des créatures vivantes se sont maintenues stationnaires pendant cette longue suite de périodes, tandis que d'autres ont fait des progrès si extraordinaires î pourquoi il existe de si prodigieuses multitudes d'infusoires et de polypes , ou de conferves et d'autre» plantes cryptogames! pourquoi, enfin, l'acte, du développ»nent s'est produit avec une force si inégale et si irrégulière, à l'égard des classes d'êires tes plus perfectionnées , que la série présente des intermptions considérables 1 Ces lacunes sont telles que Lamarck avoue de bonne foi qu'il luîparaîtàcraindre qne des découvertes ultérieures ne puissent jamais les combler.

L'hypothèse suivante a été proposée pour répondre icett« objection. La Nature, dit-on, n'est ni une intelligence , ni la divinité : c'est une puis-

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sance déléguée, — un simple instrument, — une pièce de mécanisme agissant par nécessite , — un ordre de choses constitué par l'Être Suprême et sujet à des lois qui sont l'expression de sa volonté. Cette Nature est obligée de procéder graduellement dans toutes ses opérations; elle ne peut engendrer à ia fois des animaux et des plantes de toutes les classes , mais elle doit toujours commencer par produire les espèces les plus simples, et partir de cellesci pour arriver aux plus complexes, y ajoutant successivement divers systèmes d'organes , dont elle multiplie de plus en plus le nombre et l'activité.

Elle travaille constamment à la formation des rudiments élémentaires de la vie animale et végétale , qui correspondent à ce que les anciens appe~ laient la génération spontanée. Chaque jour elle recommence l'œuvre de la création , en formant des monades , ou de grossières ébauches , qui sont les seules choses douées de vie auxquelles elle donne naissance directement.

Il y a des rudiments primitifs pour chaque plante et pour chaque animal, en particulier, comme il y , en a probablement aussi pour chacune des grandes divisions du règne animal et du règne végétal (*}. Ces rudiments se développent graduellement , et arrivent à constituer les classes les plus élevées et les plus (■; AiiimBux «ans Vertèbr., lome I , p. 56. Introduction.