CHAP. 1.) DU CARACTÈRE SPECIFIQUE

divisés semblent presque toujours si naturels au commençant, que d'abord il est ordinairement convaincu, comme Linné le fut jusqu'à la fin de sa carriers, « que les genres sont aussi bien établis dans !a Nature que les espèces qui les composent ('). " Lorsque , en examinant les nombreuses gradations intermédiaires, l'élève reconnaît que, la plupart du temps, toutes les lignes de démarcation ont disparu , là même où elles étaient d'abord le plus distinctes , il devient de plus en plus sceptique à l'égard de l'existence réelle des genres , et finit par les regarder comme des signes arbitraires et artificiels, inventés, comme ceux qui servent à distinguer les constellations célestes, pour la commodité de la classification, et n'ayant pas plus de prétentions que celles-ci à la réalité.

Bientôt de nouveaux doutes s'élèvent dans son esprit relativement à la nature des espèces ; il se demande si elles ne seraient pas aussi peu réelles que les genres ; et parmi les divers phénomènes qui fixent son attention, il en est deux surtout qui, probablement, l'étonnent plus encore que tous les autres : c'est, d'abord, que quelques individus s'écartent considérablement du type ordinaire par l'effet de circonstances particulières; puis, que les particu-

(') Genua omae est naturale , in primotdio taie creatOKi , etc. Phit. Bot. , g 159 et g 162.

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larités nouvelleinent acquises par ces individus sont fidèlement transmîseaà leur postérité. Jusqu'où, demande-t-il , de telles modifications peuvent-elles s'étendre dans un laps de temps immense, et pendant que de grands changements s'accomplissent dans l'état physique du globe? Mais son incertitude cesse bientôt l'e s'accroître quand il voit que la Nature a défendu le mélange des descendants de souches primitives distinctes , ou que du moins elle a frappé de stérilité leur progéniture , empêchant ainsi que ces races se confondent , et indiquant par là qu'une multitude de types distincts doivent avoir été créés dans le principe , et s'être conservés purs et à l'abri de toute altération jusqu'à ce jour.

Confiant dans cette loi générale , il essaie de résoudre chaque problème difScile qu'il rencontre par l'expérience directe. Mais bientôt de nouveaux phénomènes tels que la fécondation d'une hybride, et, dans le règne végétal , la reproduction d'une hybride à travers plusieurs générations , viennent encore lé frapper d'étonnement. Il se trouve ainsi réduit à choisir entre deux alternatives : il faut ou qu'il n'admette point la rùalité des faits observés , ou qu'il déclare que les deux espèces , de l'union desquelles proviennent les individus féconds , n'étaient que de simples variétés. Si c'est cette dernière proposition qu'il adopte,. il est forcé de mettre

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en doute le fait de la distinction de toutes les autres espèces supposées qui ne différent pas plus entre elles que les indiddus auxquels ces hybrides fécondes doivent leur existence; car, bien que dans tous ces divers cas l'observateur ne puisse pas se procurer immédiatement un individu fécond provenant de parents hybrides, l'expérience lui fait voir, cependant, qu'après plusieurs essais sans résultat , l'accouplement de deux espèces distinctes peut , sous l'influence de circonstances très favorables, finir par ddnner naissance à une progéniture féconde. Or , le naturaliste ne peut-il pas supposer que de telles circonstances se sont présentées plusieurs fois dans le cours d'un grand nombre de sièciesî

Dès ce moment , les premières opinions de notre <^lève deviennent pour lui autant d'objets de doute , chacun des jalons sur lesquels il s'était appuyé s'écroulant successivement ; et par suite, il se voit exposé à adopter la première doctrine nouvelle qui lui est présentée, quelque invraisemblable, quelque absurde même qu'elle puisse être ; car il considère alors chaque partie de la création animée comme n'ayant aucune 5tabilité,etcommeétant dans un état de changement continuel. C'est lorsqu'il est dans cette disposition d'esprit, que le géologue lui apprend qu'il y a eu des vicissitudes sans fin dans la forme et dons la

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structure des êtres organisés des anciens temps, — que l'ordre de choses actuel n'a été amené que graduellement— queles phénomènes d'organisation ont subi un développement progressif, subordonné aux besoins de l'existence , et s'étendant depuis l'état te plus simple jusqu'au plus complexe. — que l'apparition de l'homme est le dernier phénomène d'une longue suite d'événements ; et enfin, qu'une série de révolutions physiques, contemporaines avec des révolutions analogues dans le règne organique , et . non moins importantes que celles-ci , peuvent être observées dans le monde inorganique.

Ces idées semblent alors confirmer tous les préjugés de l'élève à l'égard de la stabilité du caractère de l'espèce, et il commence à penser qu'il peut exister un rapport inséparable entre une série de changements produits dans le monde inorganique , et la propriété dont jouissent les espèces d'être modifiées indéfiniment par l'influence des circonstances extérieures. Dès ce moment il ne s'arrête plus dans Ees conjectures j il donne un libre essor à son imagination, et suppose que la forme extérieure, la structure intérieure, les facultés instinctives, et la raison elle-même , peuvent avoir été développées graduellement , à partir de l'état le plus simple de l'existence; — > que tous les animaux , l'homme aussi l'ien que les êtres dépourvus de raison , peuvent