LEAF. II.) DÉTEBMINATION DES ESPÈCES

nombre : il faut encore que nous ayons plus d'occasions d'étudier chaque animal et chaque plante à toutes les diverses périodes de sa croissance , et que nous apprenions à connaître leur histoire, leurs habitudes et leurs caractères physiologiques , en les suivant à travers plusieurs générations ; car, à mesure que la série des animaux connus devient plus complete , on acquiert de plus en plus la certitude qu'une échelle graduée unit ensemble tous les êtres, et l'on reconnaît que les espèces les plus intimement liées entre elles sont celles qui possèdent en commun le plus grand nombre de caractères.

Causes des difficultés gtie présente la délerminatfim des espèces. — Il est de fait que plus nous avançons, et plus nos collections s'enrichissent de nouveaux dchantillons apportés de pays étrangers, souvent très éloignés et non civilisés. Un grand nqpbre des Individus qu'ils représentent n'ont jamais été vus à l'état vivant , même par des observateurs dont les recherches avaient un but scientifique: Au lieu d'avoir des échantillons d'individus des deux sexps.jeunes, adultes, ainsique d'un âge plus avancé, et de pouvoir étudier la structure anatomique, les habitudes particulières et les instincts de chacun d'eux, quels sont ordinairement les éléments d'instruction que nous possédons sur cesdivers points t Un seul

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échantillon, peut-être, d'one plante desséchée, d'un oiseau ou d'un quadrupède empaillé ; une coquille dépourvue des parties molles de l'animal; un insecte dans l'une de ses nombreuses transformations ; — telles sont souvent les uniques et tri's incomplètes données que le naturaliste ait à sa disposition. Ces éléments peuvent nous aider à classer des espèces fort éloignées les unes des autres ; mais ils ne présentent que difficultés et incertitudes dès qu'on les emploie à déterminer les caractères d'espèces très voisines entre elles.

Si Lamarck parvint à introduire tant de certitude et de précision dans la classification de plusieurs milliers d'espèces de coquilles récentes et fossiles, malgré la distance énorme qui sépare l'organisation de ces animaux du type des espèces de vertébrés qui sont le mieux connues , et quoiqu'un très grand nombre de coquilles fussent privées de leurs habitants, à l'état vivant, nous devons nécessairement nous former une haute idée du degré d'exactitude auquel les détermina^ons spécifiques peuvent ttre portées, au lieu de mettre en doute la réalité des espèces.

Quand dps données sont aussi imparfaites , le naturaliste le plus exercé doit s'attendre à être quelquefois en défaut , et , comme l'élève , il se trouve exposé à négliger des points de différence souvent

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fort essentiels, — passant dune espèce à une autre, sans s'en apercevoir, jusqu'à ce que, de même qu'un homme entraîné par un courant , il soit tout étonné de s'apercevoir, en rt^ardant derrière lui , combien le point qu'il a atteint est éloigné de celui d'où il est parti.

Il n'est nïJlement improbable que, lorsque la série des espèces de certains genres est près d'être remplie, ces espèces diffèrent beaucoup moins les unes des autres que ne difïèrent entre elles de simples races ou de simples variétés de certaines espèces. Si un tel' fait pouvait être établi . il diminuerait , sans doute , les chances de certitude dans nos résultats ; mais il ne pourrait en aucune manière altérer notre croyance à la réalité des espèces.

De la possibililé que de simples variétés soîen'. plus différentes entre elles que quelques individus de certaines espèces. — On est , en vérité , presque obligé de supposer que de simples variétés difïèrent parfois entre elles d'une manière plus tranchée que certaines espèces , si l'on admet qu'une échelle graduée unit ensemble tous les êtres , et que les lois suivantes régnent dans le monde organique ; — 1" que l'organisation des individus peut être modifiée jusqu'à un certain point par la force des causes extérieures ; 2° que ces modifications sont, dans de

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certaines limites, transtnissibles aux descendants; 3' qu'il y a des bornes déterminées au-delà desquelles les individus provenant des mêmes parents , ne peuvent jamais s'éloigner d'un certain type; 4° que chaque espèce doit son existence à une souche originelle, et ne peut jamais être confondue d'une manière permanente en s'alliant avec les descendants d'une autre souche ; 5* enfin , que chaque espèce durera pendant un laps de temps considérable.

Or, admettons poor un moment que ces règles soient hypothétiques, et examinons les conséquences que l'on peut naturellement en attendre.

Nous devons supposer que , lorsque l'auteur de la Nature crée un animal qu une plante , toutes les circonstances possibles au milieu desquelles les descendants de ce nouvel être sont destinés à vivre se trouvent prévues , et que celui-ci est doué d'une organisation telle que son espèce puisse viyre et se reproduire au milieu des circonstances variables auxquelles elle doit être inévitablement exposée. Or, l'étendue des limites de ces circonstances différera essentiellement dans presque tous les cas. Prenons, pat exemple, une des conditions qui exercent le plus d'inâuence sur la vie , celle de la température. Il V a, près de l'équateur, quelques districts assez étendus où, dans l'espace de plusieurs milliers de uècles, le thermomètre ne pourraitjamais varier de