CHAT. V.) DISPBB8I0N DES PLANTES MARINES

dissemblables, des courants contraires , et d' autres causes analc^es ne viennent point la contrarier. Tout le monde a vu l'algue flottante,

' FloDg ftom the rock on ocean's foam to sail , Where'er the surge may sweep , the tempest's breath

prevail "(I).

Des accumulations considérables de la plante marine désignée généralement sous le nom de fucus nageant ou sargasse , se trouvent de chaque côté de l'équateur dans l'Atlantique, dans l'Océan Pacifique et dans la Mer des Indes. Christophe Colomb et plusieurs autres navigateurs qui , les premiers, rencontrèrent ces bancs d'algues dans t' Atlantique Septentrional , les comparèrent à de vastes prairies inondées , et reconnurent qu'ils retardaient la marche de leurs vaisseaux. Le plus étendu de ces bancs est un peu à l'ouest du méridien de Fayal, une des Açores, entre les 35* et 36' degrés de latitude i des vents du nord très violents s'y font quelquefois sentir , et poussent les sargasses vers de basses latitudes , telles que le 24* ou même le 20" degré (*).

Il] uLiDC«e du loc inr l'icgBM: ie l'octan, et naTiguint putsHl oh **a^U nine muNi uginnx, panoutajl mwIHc U limplU.»

[*] Greville, lotroduction to Algs BritauniciB (lotroJuction à l'histoire de* Alguet des Iles Britanniques, par Grevilte),p. 12-

154 ACTION DES ANIMAUX (hVntE IV,

Les conceptacles dans lesquels sont logées les bpores de plusieurs algues, et les filaments qui adhèrent au périspore de quelques autres, semblent destinés à les soutenir sur l'eau ; il est à remarquer, en outre, que ces hydrophytes sont généralement prolifères, de sorte que le plus petit fragment d'une de leurs branches peut devenir une plante complete. Enfin, la plupart des espèces sont enveloppées d'une matière mucilagineuse , semblable à celle qui entoure les œufs de quelques poissons et qui, non seulement les prot^e contre tout accident , mais sert ■aussi à les fixer soit à des corps flottants , soit à des rochers.

Action des animaux dans la distribution de» plantes. — Nous n.'avons encore considéré jusqu'à présent qu'une partie des puissantes ressources diMit dispose la Nature pour transporter les graines loin de leur pays natal. Les diverses classes d'animaux contribuent de la mani^ la plus active à l'accomplissement d'un phénomène Aoai ellea retirent les plus grands avantages. Quelquefois les graines ont une structure telle qu'à l'aide de piquants ou de crochets , elles peuvent acUiérer fortement aux poils des quadrupèdes et au plumage des oiseaux, ou elles restent fixées pendant plusieurs semaines ou même plusieurs mois \ de cette manière,

CHAP. V ) DANS LA DiaPEHSION DES PLANTES. 155

elles se trouvent transportées dans toutes les régions que ces animaux peuvent atteindre. Linné compte cinquante genres de plantes (le nombre de celles qu'on connut aujourd'hui est bien plus considérable) armées de crocbets, au moyen desquels les graines , quand elles sont mûres, s'attachent aux poils des animaux. La plupart de ces végétaux exigent, comme l'observe ce naturaliste, un sol bien fumé. Tout le monde a remarqué les flocons de laine que laissent les moutons aux buissons près desquels ils passent, et il est fort probable que le lion et le loup ne donnent jamais la chasse aux animaux berbivorea sans favoriser, à leur insu, cette partie de l'économie végétale. . Lorsqu'une bête fauve s'éearle, en broutant dans lin gras pâturage, de la troupe dont elle fait partie, et que , surprise tout à coup par l'approche de quelque ennemi, elle prend rapidement la fuite, souvent elle se précipite à travers des buissons , et traverse ensuite à lanage des rivières et des lacs. Les graines de plantes et d'arbustes qui se sont attachées à ses flancs sont ainsi entraînées par les eaux. La partie épineuse est arrachée et se Axe dans ses poils, jusqu'à ce qu'une fois encore elle soit enlevée par d'autres buissons et d'autres broussailles. A l' aidroit même où l'animal est dévoré , on retrouve quelquefois un grand nombre de graines qu'il avait

]56 ACTION DES OISEAUX lUïRE IV,

avalées immédiatement avant d'être ainsi poursuivi , et qui, n'ayant subi aucune altération , sont en état de germer dans un nouveau sol.

Le passage des graines non digérées dans l'estomac des animaux est une des causes les plus efBcaces de la dispersion des plantes ; et c'est , de toutes, celle, peut-être, à laquelle on fait le moins d'attention. On sait pourtant, en général, qu'une partie de l'avoine mangée par un cheval conserve la faculté de germer dans le fumier. Quant à ce qui reste de nutritif dans ces graines , le freux , cet oiseau doué d'une sagacité si remarquable , ne tarde pas à en faire son profit. Beaucoup de personnes, dit Linné, ne considérant pas que la fécondité des petites graines n'est point détruite par leur passage à travers l'estomac des animaux, trouvent fort extraordinaire , et cela même leur semble en quelque sorte tenir du prodige , qu'un champ bien labouré et ensemencé du meilleur froment produise souvent de l'ivraie ou de l'avoine sauvage, surtout lorsqu'il est fumé avec du fumier nouveau (*).

Action des oiseaux. — Quelques oiseaux de l'ordre des passereaux mangent les graines avidement et en très grande quantité , les rejetant ensuite sur

Cl Linné, Amœn. Aead., vol. II. p. 109.

CHAT. V.) DANS U DtapBBSIOK DBS PLANTES. 157

des points fort éloignes , sans qu'elles perdent pour cela la faculté de v^éter. Ainsi , une bande d'alouettes remplira le champ le plus net d'une multitude de plantes diverses , telles que la lupuline [Medicago lupulina), et plusieurs autres dont les graines sont si pesantes que le vent ne peut les emporter à de grandes distances (*). On sait aussi que lorsque le merle et la drenne mangent des baies en trop grande abondance, celles-ci se retrouvent indigérées dans leurs défécations (").

Les fruits pulpeux servent de nourriture aux quadrupèdes et aux oiseaux , tandis que leurs graines , souvent dures et d'une digestion di£Scile, traversent les intestins sans éprouver aucune altération , et sont déposées, loin du lieu de leur origine, dans la condition la plus favorable à la végétation (*"). Les fermiers, dans quelques parties de l'Angleterre , savent si bien cela, que lorsqu'ils désirent obtenir une haie vive en aussi peu de temps que possible, ils nourrissent leurs dindons avec des baies d'aubépine ( Cratœgua Oxyacantlia ] , et sèment ensuite les noyaux de ces baies que les dindons rejettent dans

{-| A^mœn., Acad-, vol. IV. EsiaiTâ. § 8. (••)Id.,Tol.VI. ÏS2.

l— j Sniilh'sinttod. to Phja. and Syst. Botany llntroduo tion à I« Botanique, Phya. et SysL, par Smilli), pag. 30» ,

158 ACTION DES OKEArX [LIVRE IV,

leura excréments : par ce moyen ils gagnent une année entière pour la croissance de la haie {'}. Quand les oiseaux sont parvenus à détacher des arbres soit des cerises , soit des prunelles ou des baies d'aubépine , ils les emportent en quelque lieu commode, oii, après avoir mangé le fruit, ils laissent tomber le noyau sur le sol. Le Capitaine Cook, dans sa description de l'île volcanique de Tanna , une des Nouvelles-Hébrides , qu'il visita h son second voyage, raconte le fait intéressant que voici : — - M. Forst«r, dit-il, ayant , dans l'excursion botanique qu'il a faite aujourd'hui , tué un pigeon dont le jabot renfermait une manëque, a vainement cherché l'arbre qui, dans cette île, avait produit ce fruit (**). - Or, un pareil exemple ne prouve-t-il pas que les oiseaux , dans leurs migrations à de grandes distances , et même outre mer, peuvent transporter les graines sur de nouvelles îles et sur de nouveaux continents 1

La mort subite à laquelle un grand nombre d'oiseaux frugivores sont exposés chaque année , doit être considérée aussi comme une circonstance qui favorise le transport des graines à des habitations nouvelles. Quand la mer se retire du rivage, et

(') Ces renseignements m'ont été communiqués par le Professeur Henslow, de Cambridge.

r*J Livre 111. cb, IV.