CENTRES SUPPOSÉS BE CRÉATION. ((.IVBE IV

nombre d'esptces appartenant toutes au même

groupe.

Mais cette distribution particulière de plantes n'autoriserait point à conclure que , dans l'espace occupé par Sainte-Hélène, la puissance créatrice s'est manifestée d'une manière plus énergique que dans les espaces d'égaleétendue occupés par les nouvelles terres adjacentes ; car, dans la période qui aurait vu naître la végétation particulière de Sainte-Hûlène , chacun des points que l'on suppose avoir ét(^ ensuite transformés en terre ferme , aurait peut-êtrt^ aussi donné naissance à un grand nombre de plantes et d'animaux marins qui pourraient avoir eu le temps de se répandre dans toutes les parties de l'Atlantique Austral.

Pourvoi certaines régions taologiques et botaniques n'ont pas été plus confondues. — Peut-être «bjectera-t-on à ce que nous avons dit précédemment que pendant la durée des siècles passés , surtout pendant l'accomplissement de plusieurs révolutions partielles et comparativement modernes du globe, les espèces respectives de diverses régions zoologiques et botaniques doivent s'être confondues et mélangées bien plus qu'elles ne l'étaient à l'origine, — que la distribution des espèces se rapproche trop de celle qui aurait eu lieu probablement si les

<-HAf. VIII.) EXTINCTION DES ESPKCES. 257

uiiiinanx et les plantes avaient été introduits ù 1ei surface du globe lorsque sa géographie physique offrait déjà l'aspect qu'elle présente aujourd'hui ; intus à cela on peut répondre que, dans certains districts, (les changements géographiques considérables se nont manifestés depuis que furent créées des espèces identiques avec celles qui existent aujouril'hui.

Conjevtures de Brocchi sur l'exiiTtciion des esr pèces. — Ce sujet, de même que plusieurs autres analogues, ne pourra être discuté d'une manière (omplcte que lorsque nous aurons examiné , non seulement les lois générales qui président sans doute à l'introduction des espèces à la surface du globe , jjiais celles aussi qui peuvent limiter leur durée. Brocchi, dont la mort prématurée, en Egypte, a l'xcité les regrets de tous ceux qui s'intéressent aux progrès de la géologie, a remarqué, dans les conjectures intéressantes auxquelles il s'est livré sur " l'extinction des espèces , >• qu'un naturaliste moderne s'était fort avancé en déclarant que les individus pouvaient seuls être détruits ; que les espèces se perpétu^ent au point que la Nature ne pourrait les faire disparaître tant que notre planète durera, ou qu'il ne faudrait pas moins que le choc d'une («mète , ou quelque autre événement aussi désa^s-

'25B (OKJECmiHES I>E BROCCHI (LITRE IV.

treux pour mettre tin k leur existence (*). Le géologue Italien était, au contraire, persuadé que plusieurs espèces de testacés , habitant autrefois la Méditerranée , étaient éteintes , quoique beaucoup d'autres, qui avaient été contemporaines de ces races perdues , existassent encore. Il pensait aussi que la moitié environ des espèces qui peuplaient les eaux à l'époque où lea strates Subapennines furent déposées , étaient détruites ; et , à cet égard , il ne parut pas s'être beaucoup trompé.

Mais, au lieu de chercher, comme quelques autres géologues de son temps , la solution de ce problème dans une catastrophe violente et générale , Brocchi s'efforça d'imaginer quelque loi régulière et constante, capable de détenniner la destructîon«uccessive et graduelle des espèces. Suivant lui, lamort d'une espèce pourrait , comme celle des individus, dépendre de certaines particularités de ccmstitution qu'ils apportent en naissant; et, de même que la longévité de ceux-ci dépend d'une certaine force de vitalité , qui , après un temps donné , s'affdblit de plus en plus , àe même la durée des espèces peut être subordonnée à la quantité de p

['\ Voir ceqneditKecker à ce sujet, p. SI, de m Fb;lo-

xuologle Philowphiqae. — Voir «uasi Broct^, Coacb. Fobs. Sobap. tome I. p. 239.

CIUPVIH.) SWB L EXTINCTION DEB ESPKCES. 259

de reproduction dont elles sont douées , et qui , après un certain temps, doit aussi diminuer d'énergie, de sorte que la fécondité et la multiplication des individus peuvent décroître graduellement de siècle en siècle, "jusqu'au terme fata] où l'embryon, incf^jable de s'étendre et de se développer, abandonne . prfisqu'au moment de sa formation, le faible principe de vie qui l'animait à peine , et avec lequel tout meurt ep lui. ■■

Or, nous pourrions parta ger l'opinion du naturaliste Italien , en ce qui regarde l'extinction graduelle et successive des espèces par suite de causes régulières et constantes , sans admettre que leurs attributs physiologiques renferment un principe inhérent de détérioration. Nous pourrions accorder - que plusieurs espèces sont sur leur déclin , et que kjour n'est pas loin où elles cesseront tout à fait d'exister^ - quoique pourtant il nous semble assez d'accord avec ce que l'on sait de la nature des êtres organisés, de croire que les derniers individus de chaque espèce conservent leurs facultés fécondantes dans toute leur intensité.

Brocchi lui-même s'est livré à quelques conjectures sur la part qu'un changement de climiit peut avoir eue dans les circonstances par suite desquelles la MéditerrtaMÎe est devenue impropre ù l'habitation de cmtainsteatacésqHi ^prospèrent ^core dans l'O-

260 EXTINCTION DES ESPÈCES. it-lVIlElV,

céan Indien, et de plusieurs autres qui, aujourd'hui, ne sont plus représentés que par des formes analogues , dans la zone torride. D'un autre côté , il ne peut avoir ignoré que d'autres causes extrinsèques , telles que l'accroissement de la population humaine , ou l'augmentation du nombre de quelques uns des animaux inférieurs, pourrment conduire graduellement à l'extinction d'une certaine espèce , quoique sa fécondité pût rester la même jusqu'à la fin. Si , donc , au milieu des vicissitudes que présentent le monde organique et le monde inorganique , il existe des causes connues capables de déterminer la dégénérescence et la destruction des espèces , Brocchi devait nécessairement rechercher jusqu'à quel point elles pouvaient agir, avant de s'abandonner à aucune spéculation sur une cause aussi hypothétique que ■• la diminution de la vertu fécondatrice. -

S'il avait été possible de prouver que quelque plantesauvage, après avoir dégénéré insensiblement, s'était éteinte tout à fait, comme cela arrive quelquelois à des variétés cultivées qui se propagent par boutures , lors même que le climat , le sol et toutes les autres circonstances restent identiquement les mêmes, — si quelque animal avait disparu de la surface du globe avant que la condition physique de la terre , ainsi que le nombre et la force de ses

CHA». ïlll.) STATIONS BES PLANTES ET DES ANIM. 261

ennemis , et tentes les autres causes extrinsèques , eussent subi la moindre altération , on aurait alors quelque raison de soupçonner que les infirmités qui résultent de l'âge agissent aussi naturellement sur les espèces que sur les individus. Mais, en l'absence d'observations de cette nature , nous sommes obligés d'avoir recours à un autre ordre de faits , et d'examiner avec le plus grand soin les circonstances qui déterminent les stations de certains animaux et de certaines plantes , pour essayer de découvrir au milieu des vicissitudes auxquelles ces stations sont exposées , une cause capable d'expliquer complètement les phénomènes en question.

Siaiions des plantes ei des animaux. — Les slations comprennent toutes les circonstances qui, paimi les êtres animés ou inanimés . font qu'une plante ou un animal donnés peuvent vivre dans un lieu donné. Si donc on parvient à établir que les stations peuvent être essentiellement modifiées par l'influence de causes connues , il s'ensuivra que les espèces, de même'que les individus, sont mortelles.

Tous les naturalistes savent que, bien que dans une contrée telle que la Grande-Bretagne, par exemple , il puisse y avoir plus de trois mille espèces de plantes, plus de dix mille insectes, et un

'JlOi STATIONS DES PLANTES ET DES AVi»- IMVBE IV,

très grand nombre d'espèces af^^tenant à chacune des autres classes , il n'y en aura peut-être pas plus d'une centaine, ou même d'une cinquantaine, qui habiteront une localité donnée. Or, il n'est pas nécessaire que cette localité occupe une étendue considérable : ce peut êtie une haute montagne , ou un ^aste marais, ou une grande vallée, offrant asse); d'espace pour contenir des individus de toutes les espèces propres aux Iles Britanniques ; cependant le point en question ne sera occupé que par un petit nombre d'es^ces capables de défendre , pendant de longues périodes , leur territoire contre tout usurpateur, malgré la facilité dont jouissent les espèces , en vertu de leur pouvoir de diffusion , d'envahir les districts voisins des leurs.

X^s causes principales qui donnent à tel ou tel assemblage de plantes la faculté de défendre ainsi sa station contre les tentatives d'envahissement des autres groupes de ptvites tiennent , comme on le sait , aux rapports qui existent entre la nature physiologique de chaque espèce et le climat, l'ratposition , le sol et les autres conditions physiques de la localité. Quelques plantes ne vivent que sur des rochers , d'autres dans des proides , d'autres dans des marais. Parmi ces dernières , ,lfls uses se plaisent dans des flaques d'eau douce , — les autres dans des marais -salants , où lems luuùies ^peuvent

CHAt. VIII.) BTATiaNS DBS PLANTES £T DES ANIM. 2(i3

absorber une grande quantité de particules salines. Quelques unes préftrent une région alpine située sous une chaude latitude , parce que , durant les ardeurs de l'été , elles y sont constamment arrosée») par les eaux fraîches provenant de la fonte des neiges. A d'autres , le sable incohérent, si funeste à la généralité des espèces , fournit la station la plus favorable. Le Carex arenaria et XElymus arenarius acquièrent la plus grande vigueur sur les dunes sablonneuses , oil ils ont l'avantage sur certaines plantes qui , dans une argile forte , les étoufferaient promptement.

Lorsque le sol d'un district est de nature à se trouver favorable à certaines espèces , et très contraire à toutes les autres , les premières prennent exclusivement possession de ce district , et , comme les bruyères, vivent en seciété. De même, le Sphagnum .palustre ofEre le dévelQpj>ement le plus complet dans les marais tourbeux , où , pour nous servir du langage des botanistes , il devient une plante sociale comme la bruyère. De tels monopoles, toutefois, n'ont pas lieu souvent, plusieurs causes y mettant obstacle. Non seulement un grand nombre d'espèces sont douées au même degré de la faculté de prendre possession de stations semblables et de s'y mûnteoit, mais chaque plante , par suite de causes que le physiologiste n'a point encore corn-

264 ^Qt'tLtBRE DEE ESPECES il.lVHK IT,

plétement expliquées, a la propriété de rendre le sol oil elle croît moins favorable pour d'autres indivis dus de sa propre espèce, ou même pour d'autres espèces appartenant à la même famille. Cependant ce terrain, loin d'être appauvri, se trouve amélioré pour des plantes d'une autre famille. Les chênes, par exemple, rendent le sol plus fertile pour la famille des pins, qui, à leur tour, le rendent plus productif pour les chênes. Tous les agriculteurs qui connaissent la force de cette loi du monde organique , ri'glent en conséquence le cycle de leurs récoltes.

Comment se maintient Téquilibre dans h nombre des espèces. — - Toutes les plantes d'un pays, dit De Candolle dans son style animé , toutes celles d'un lieu donné sont dans un état de guerre les unes relativement aux autres. Toutes sont douées de moyens de reproduction et de nutrition plus ou moins efficaces. Les premières qui s'établissent par hasard dans ur.e localité donnée , tendent , par cela même qu'elles occupent l'espace , à en exclure les autres espèces : les plus grandes étouffent les plus petites; les plus vivaces remplacent celles dont la durée est plus courte ; les plus fécondes s'emparent graduellement de l'espace que pourraient occuper telles qui se multiplient plus difficilement ('). -

(') De Candglle , Esaai ÉJéraeut. de Céogr. Botan.