CHAP. VIII. I MAINTENU PAR LES INSECTES

Dans cette lutte continuelle , ce ne sont pas toujours les ressources de la plante elle-même qui la mettent à portée de se maintenir dans sa station, ou des'étendre wi-delà. Son succès dépend, en grande partie, du nombred' ennemisou d'alliés qu'elle compte parmi les animaux et les plantes qui habitent la même région. Ainsi, une plante qui aime l'ombre pourra se multiplier, si quelque arbre chargé de longs rameaux et couvert d'un épais feuillage se trouve dans son voisinage. Une autre qui, dénuée de protection , serait en quelque aorte absorbée par te développement, d'une autre plante plus robuste, est épargnée parce que le bétail ne recherche jias ses feuilles, et que , chaque année , il attaque son antagoniste , dont il laisse rarement mûrir lu graine.

Souvent on voit une plante se développer sous la protection d'un arbuste à épines , tandis que tous les autres individus de la même espèce, placés ù Tentour en rase campagne , disparaissent avant que leur graine soit venue à maturité. Dans ce cas, l'armure épineuse de l'arbuste a garanti la. plante sans défense contre l'atteinte des herbivores, et quelques individus qui occupaient, peut-être , la station la plus défavorable relativement à l'exposition , nu sol et à d'autres circonstances, ont pu, avec le secours d'un allié , fournir aux vents les graines qui

266 ÉQUILIBRE D£S ESPECES [l.lTaE IV,

propagent l'espèce sur toute la région environnante. C'est ainsi que dans la Nouvelle Forêt (Hampshire), les jeunes chênesquine sont pas détruits par les bêtes fauves, ou déracinéa par les sangliers , doivent leur salut à la protection du houx.

Nous voyons, par ces exemples, qu'une plante en {garantit, parfois, une autre des attaques des animaux; mais il est des cas, peut-être plus nombreux encore, où c'est un animal qui défend une plante contre les atteintes d'une autre plante.

A peine, dit un naturaliste Suédois, un seul quadrupède touche-t-il à l'ortie , tandis que cinquante espèces différentes d'insectes s'en nourrissent (*]. Quelques uns de ceux-ci s'emparent de la racine, d'autres de la tige ; les uns mangent les feuilles , d'autres les graines et les Aeurs : mais , sans cette multitude d'ennemis , l'ortie dioïque que l'on trouve maintenant dans les quatre parties du monde, détruirai un grand nombre de plantes. Linné , dans son Voyage en Suède , rapporte que des chèvres , qui furent transportées dans une île où VAgrosiis arundinacea croissait abondamment, périrent de faim; tandis que des chevaux qu'on y amena ensuite engraissèrent en se nourri.«ant de la même plante. D'un autre côté , la 0 .imœn.Acad. vol. VI. p. IT. S 12.

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spirée ulmaire et la ciguë d'eau , plantes qui sont , ajoute-t-il , nuisibles au bétail , conviennent parfaitement à la chèvre (').

Action des insectes. H est assigné à chaque plante, dit Wilcke, un insecte particulier qui met un frein à son trop grand développement, et qui l'erapêchede se répandre au préjudice d'autres végétaux. ■■ Ainsi, les graminées croissent quelquefois dans les prairies au point d'en exclure toutes les autres plantes : la Phalœna graminis [Bombyx ff ram.], avec sa progéniture nombreuse, y trouve une nourriture abondante , et se multiplie de telle sorte que souvent, pendant plusieurs années , la récolte est perdue. Mais quand les graminées sont presque en tii>rement consommées, ces papillons meurent de faim , ou abandonnent la place ; les autres plantes , qui, auparavant, se trouvaient étouffées par elle, croissent alors en toute liberté , et le sol se couvre d'une multitude de fleurs d'espèces différentes. Or, si la Nature n'avait pas confié au Bombyx gr(miinis le soin de remédier à la croissance exubérante de» graminées, celles-ci détruiraient un grand nombre d'espèces de végétaux , dont l'équilibre se trouve ^nsi maintenu par cet insecte (**). -

[*1 Amœn. Acad. vol. VII. p. 409,

nid vol. VI. p. 17. ill, 13.

208 ÉQlILtBRB DES ESPÈCES (LlVRElv,

L'auteur rappelle ici les dommages que causa, en 1740, 1741 et 1742, tlans plusieurs provinces de la Suède un insecte trfes destructeur, mais qui, diton , ne touche jamais à la plante appelée queue de renard , de sorte qu'il peut être considéré comme protégeant cette espèce , et comme servant, d'une manière toute particulière , à la maintenir dans son état actuel d'abondance ('|. Une découverte de Rolander, citée dans le traité de Wilcke, dont nous parlions tout à l'heure, offre un exemple remarquable des moyens divers que la Nature emploie pour maintenir un équilibre de puissance parmi les espèces. " Le cône du sapin est le réceptacle des ceufs de la Phalœna strobitelta , et les jeunes chenilles , en sortant de leur enveloppe, mangent le cône et le superflu de la graine ; mais , pour que lîi destruction ne soit pas complète, V Ichneumon strobilellœ fixe ses œufs sur la chenille elle-même , en introduisant sa longue queue dans les ouvertures du cône où son corps trop gros ne pourrait pénétrer, jusqu'à ce qu'elle rencontre l'insecte qui y est renfermé. Il parvient ainsi à déposer sur la chenille son petit œuf, qui , une fois éclos , la détruit (*') . "

Les entomologistes citent plusieurs exemples analogues où des insectes propres à certaines plantes

(■) Kirbyet Rpence, vol. I. p. 17a.

(■") Amin. Acad. vol. VI. % 14,

1 iiAr.VIll.) MAINTENU PAR LE8 INSECTES. ÂbV

sont la proie d'autre» insectes qui, à leur tour, servent de pâture à des parasites destinés à les diftruire (*}. Peu de personnes , peut-être , apprécient exactement jusqu'à quel point les insectes contribuent à maintenir l'équilibre des espèces parmi les plantes, el à régler ainsi d'une manière indirecte les nombres relatifs de plusieurs des ordres les plus élevés des animaux terrestres.

Ce qui les distingue surtout, c'est la faculté qu'ils ont de se multiplier instantanément en nombre si prodigieux qu'une pareille reproduction exigerait un laps de temps considérable chez les grands animaux ; puis, de retomber aussi promptement, et sans aucune cause extraordinaire de perturbation , dans leur premier état d'insignifiance.

Si pour employer , de temps à autre seulement , une force de plusieurs centaines de chevaux , nous étions obligés de nourrir àgrands frais un pareil nombre de ces animaux pendant le temps où Içurs services ne seraient point nécesisaires , nous admirerions beaucoup , sans doute , l'invention d'un appareil qui pourrait , ainsi que la machine à vapeur, produire , à quelque moment que ce fût , la même quantité de force sans occasionner aucune dépense do nourriture pendant les moments d'inaction. Eh

Cl Kirby et Spence, vol. IV. p.218.

'270 ÉQUILt^ DE3 ESPÈCES (UTIIE IV,

bien ! nous éproavons une •admiration semblable lorsque nous considérons la puissance des forces ri taies dont l'Auteur de la Nature a été si prodigue en créant les insectes. Quelques individus , si petits qu'ils ne nous sont révélés que p^ l'observatiim la plus minutieuse , deviennent en peu de jours , de semaines ou de mois , capables de donner naissance à lies myriades d'êtres, qui peuvent empêcher une espèce de se développer au préjudice d'autres esi^èces, ou nous délivrer de certaines incommodités, telles que celles qu'occasionnerait la prés«ice de cadavres en infectant l'air. Mais, aussitôt que la mission de destruction con6ée à ces insectes est accomplie, leur puissance prodigieuse s'anéantit, — chacun des individus dont était composée cette immense cohorte atteint bientôt le terme de stm existence passagère, et le moment arrive où l'espèce entière passe à l'état d'œuf, puis à celui de larve , et enfin à celui de chrysalide. Se trouvant alors saiK défense , ces insectes peuvent être détruits soit par les intempéries de l'atmosphère , soit par l'augmentation de quelques uns de leurs nombreux ennemis qui souvent s'en nourrissent à mesure qu'ils passent par ces diverses transformations. Une autrecause de destruction tient encore à ce que, parfois, l'année qui suit la formation des œufs est défavorable à leur éciosion ou au développement des chrysalides.

CHAP. Till.) MAINTENU PAR LES INSECTES. 271

Ainsi disparaissent des myriades d'insectes qui, tantôt couvrent la végétation, comme les pucerons , et tantôt obscurcissent l'air, comme les sauterelles. Presque en tout temps il existe quelques espèces qui manifestent leur force de cette manière, et, comme les esprits de Milton qui se pressaient en foule dans mie spacieuse enceinte, " réduisent ensuite aux plus petites proportions leurs formes gigantesques. ■'

- So thickthe aëry crowd

Swarm'dand werestralten'd; till, theaignal givi Behold a wonder I they but now who seem'd

Quelques exemples suffiront pour montrer la manière dont agit cette force. On sait que parmi les espèces nombreuses d'insectes qui peuplent la surface du globe , les unes se nourrissent de matière animale, et les autres de matière végétale. En examinant sous ce point de vue un catalogue de huit mille arachnides et insectes des Iles Britanniques , M. Kirby a trouvé que ces deux divisions se contrebalançaient à peu près , bien que les espèces cami-

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