CBAP. IX.) DES LIMITES DES ESPÈCES

premiers ours polaires abordèrent en Islcnde, c'efet à-dire , avant l'établissement de la colonie que les Norwégiens y fondèrent en 874 , et si l'on admet qu'une immense barrière d e glace, comme celle qui, en 1816 et 1817 , disparut de la côte orientale du Groenland qu'elle avait entourée pendant quatre siècles , vienne à se rompre , on concevra dès lors qu'ainsi transportés , un grand nombre de ces animaux pourront faire une descente dans l'île, et exercer, parmi les espèces qui y seront établies, des ra- \'ages tels que les bêtes fauves , les renards, les veaux marins, et même les oiseaux dont les ours se nourrissent quelquefois , seront bientôt décimés Ce n'est là pourtant, sans doute, que la portion la plus faible des divers changements auxquels la présence des nouveaux usurpateurs donnerait lieu. On peut admettre qu'une moindre quantité des plantes dont se nourrissaient les bêtes fauves se trouvant consommée par suite de la diminution du nombre de ces espèces herbivores, plusieurs insectes , et probablement aussi quelques testacés terrestres , trouveraient dans ces plantes un surcroit de subsistance propre à déterminer l'augmentation de leur nombre. Par suite, cette augmentation devenant une source d'alimentation pour d'autres insecteset pour certains oiseaux, le nombre de ceuxci s'accroîtrait éga'ement.D'unnutre côté, la diminu-

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tion des veaux marins, en donnant quelque répit aux poissons qui étaient en butte À leurs attaques, leur laisserait la faculté de se reproduire et de poursuivre leurs propres proies. Les oiseaux aquatiques dont les œufs et les petits servaient de pâture aux renards, deviendraient plus nombreux lorsqu'une partie des renards serait détruite par les ours; tandis que les poissons, dont les oiseaux aquatiques se nourrissaient , deviendraient au contraire moins nombreux. Ainsi , les proportions numériques d'un grand nombre des habitants de la terre ferme et àp la mer se trouveraient modifiées dune manière permanente par l'établissement d'une nouvelle espi'oe dans la région; et les changements produits indirectement s'étendraient à toutes les classes des êtres organisés et se propageraient pour ainsi dirt^ indéfiniment.

On peut considérer comme un exemple de ce que . nous n'avons proposé ici que comme une hypothèse, le choix que fait l'eider de petites îles pour y établir sa demeure pendant le temps de l'incubation ; son nid se trouve bien rarement , si même il s'y rencontre jamais , sur les rivages d'un continent ou même d'une grande île. Les Islandais savent si bien cela, qu'à force de travail ils sont parvenus à former des îles artificielles, en séparant du continent certains promontoires qui y adhéraient par des