IIIAP IX.) DES LIMITES DES ESPÈCES. 2Ï*:Î

nouvelle plante, une montagne couverte déneige, une modification permanente, quelque faible qu'elle soit comparativement à l'ensemble des changements qui s'accomplissent à la surface du globe , donne lieu à un nouvel ordre de choses , et suffit pour dé terminer une altération notable à l'égard d'une espcte ou même de plusieurs. Cependant, un essaim de sauterelles pourrait se montrer dans une contrée , de même qu'une gelée d'une intensitii extraordinaire , ou une maladie épidémique , s'y manifesteraient, sans produire de grands désordres apparents ; nulle espèce ne peut être perdue, et toutes , bientôt , redeviennent aussi nombreuses qu'elles l'étaient avant l'apparition de ces fléaux, qui plusieurs fois, peut-être, ont déjà visité ta région en question. Chaque plante qui était mcapable de résister au froid que nous avons supposé , et chaque animal qui se trouvait exposé à être détruit, soit par une épidémie , soit par la famine résultant des ravages exercés sur la végétation par les sauterelles, avait peutètrt^ déjà péri ; d'où il suit que le retour ultériedr de semblables catastrophes ne donne lieu qu'à un changement temporaire.

CHANOEMENTS OCCASIONNÉ^ PAR l'hOMME,

Les modifications produites par le développement de l'espèce humaine et par l'accroissement des

tid4 CHANOEUffiNTS {LIVBE IV,

planles et des animaux auxquels l'homme prodige ses soins sont celles que noua connaissons le mieux , et qui , par conséquent , doivent les premières fixer notre attention. Si le double témoignage de l'histoire et des preuves que fournissent les données géologiques nous conduit à admettre que l'homme est, comparativement parlant, d'une origine très moderne, nous devons comprendre aussi quelle énorme ^^^ olution l'accroissement de la race humaine , considéré seulement sous le rapport de la consommation d'une certainequautité de matière organique, doit occasionner dans la nature vivante.

L'homme augmente-t-il les forces productrices rf-e la terre. — Peut-être dira-t-on que l'homme a , jusqu'à un certain point, compensé l'absorption qu'il fait d'une aussi grande quantité de subsistance , en augmentant artificiellement la fécondité naturelle du sol, soit par des irrigations, des engrais, soit par le mélange bien entendu de substances minérales transportées de diverses localités ; mais en tout cas , cette objection ne résout pas d'une manière complète la question de savoir si, en somme , nous fertiliscms, on si nous appauvrissons les terres que nous occupons. Cette assertion pourra parmtre étrange à cause de l'habitude qu'on a de considérer la stérilité ou la fertilité de la terre eu égard aux besoins de

CHAT. I7C.] OCCA3IONSÉ9 PAH L HOMME. 295

l'homme, et non relativement au monde organique en général.

Et d'abord, il est difficile de ne pas admettre que îà xm marais est converti en terre labourable , et si on lui fait rapporter une récolte de grains, cette récolte ne fût-elle que médiocrement abondante, nous aurons ainsi augmenté la fécondité de la surface habitable du sol, — que nous l'aurons rendue capable d'entretenir une plus forte somme de vie organique. En pareil cas , cependant , un espace qui , auparavant, n'était d'aucune utilité à l'homme, peut être amendé , et acquérir ainsi , sous le rapport de V agriculture , une haute importance, lors même que sa végétation deviendrait moins abondante qu'elle ne l'était d'abord. Si un lac vient à être desséché et transformé en prairie , l'espace sur lequel il s'étendait produira des végétaux propres à l'alimentation de l'homme , et de plusieurs animaux terrestres qui lui sont fort utiles, mais peut-être en quantité moindre que celle qu'il produisait auparavant pour les races aquatiques.

De même, si les Marais Pontiiis . d'où s'exhalent des miasmes pestilentwla , étaient desséchés et couverts de blé , comme les plaines du Pô , peut-être nourriraient-ils un moins grand nombre d'animaux qu'ils n'en nourrissent aujourd'hui ; car ces marais sont remplis de troupeaux de bufRes et de porcs ,

296 CHANGBMENTS (LIVHK iv,

sans compter les multitudes d' oiseaux , de reptiles et d'insectes qui y vivent.

La destruction des hautes et épaisses forêts qui , même dans la période qu'embrassent les temps historiques, couvraient une tiès gfraride portion du globe actuellement occupée par des nations civilisées, doit en général avoir diminué la somme de nourriture végétale que produisait l'espace sur lequel ces bois s'étendaient. Nous devons aussi comprendre dans notre évaluation la surface que recouvrent les villes , et celle plus grande encore qu'occupent les routes.

S'il arrive qu'une année on force le sol à produire des récoltes extraordinaires, parfois l'année suivante on est obligé de le laisser reposer. Mais rien ne contrebalance autant les effets résultant des efforts de l'homme pour fertiliser la terre , que la culture en grand de plantes et d'arbustes étrangers ; car, bien que renfermant souvent plus de matière nutritive pour l'homme, ils prospèrent rarement avec autant d'abondance que les plantes natives d'une région. L'homme tend incessamment à diminuer, dans toutes les régions , la diversité naturelle des stations d'animaux et de plantes , et à les réduire toutes à un petit nombre bien approprié aux espèces utiles, — but auquel il peut atteindre parfaitement , lors même que la végétation est comparativement pauvre , et que le nombre total des

CHAP. IX.i OCCASIONNÉS PAR l'iIOMME. 297

animaux se trouve considérablement amoindri. Spix et Martius ont donné une description fort intéressante du nombre incroyable d'insectes qui, au Brésil , dévorent les récoltes , sans compter les multitudes de singes , de perroquets et d'autres oiseaux , ainsi que les pacas , les agoutis et les sangliers qui contribuent aussi à étendre ces ravages. Ces deux observateurs ont dépeint les tourments que lesmoustiques font éprouver au cultivateur et au naturaliste ; les dégâts qu'occasionnent les fourmis et les blattes ; les dangers auxquels on est exposé sans cesse de la part des jaguars, des serpents venimeux, des crocodiles, des scorpions, des scolopendreset des araignées. Mais avec l'accroissement de lapopulation et le perfectionnement de la culture, de tels fléaux, disent-ils, diminueront peu à peu ; lorsque les habitants auront abattu les forêts , desséché les marais, fondé des villages et des villes, l'homme triomphera , par degrés , de la trop grande abondance de la végétation et des animaux malfaisants , et tous les éléments se réuniront pour favoriser et récompenser largement ses efforts (*).

Le nombre d'hommes qui peuplent la terre aujourd'hui étant évalué à huit cents millions, on conçoit aisément quelle multitude de bêtes féroces ,

{') Voyages dant leBrésil, vol. I. p. seo.

298 CHANGEMENTS DUS AU DÉVELOPPEMENT (UïBE IV,

d'oiseaux et d'animaux appartenant à toutes les classes , cette population prodigieuse doit avoir déplacée, indépendamment des autres conséc[uence3, bien plus importantes encore, qu'onteues les modifications introduites par l'homme dans la force numérique de certaines espèces.

De l'exltTtcfion totale de certains oiseaux et quadrupèdes originaires de la Grande-Bretagne. — Examinons maintenant l'inAuence que l'accroissement de la population a exercée depuis les sept ou huit siècles derniers sur la distribution des animaux indigènes de la Grande-Bretagne. Le Docteur Fleming qui s'est occupé de cette question avec son zèle et son habileté ordinaires, a, dons un mémoire sur ce sujet , réuni les exemples les mieux avérés de la diminution ou de la destruction complète de

" certaines espèces à une époque oii notre population s'est accrue de la manière la plus rapide. Je vais tracer une esquisse succincte des résultats auxquels cet observateur a été conduit (').

Bien que le cerf et les autres bêtes fauves fus-

. sent si nombreux jadis en Angleterre , que, suivant Lesley , on en tuait quelquefois de cinq cents ù mille dans une seule chasse , les races indigènes seraient déjà détruites , si elles n'eussent été

{■) Ed. Phil. Joumn- XXII. p. 387. Oct. 1821.

lIlAi'.lX.I DE LA POPULATION HUMAINE. 299

conservées avec soin dans certaines forêts. Quanta la loutre, i la martre et au putois, ils s'y trouvaient aussi en nombre assez considérable pour qu'on les recherchât pour leur fourrure; mais aujourd'hui ce nombre est extrêmement réduit. Dans l'intérêt des basses-cours et des bergeries, le chat sauvage et le renard ont été détruits dans la plus grande partie de la contrée ; et les blaireaux ont de même été expulsés de presque tous les districts qu'ils habitaient anciennement.

Indépendamment de ces animaux qui , en quelques points, ont été chassés de leurs retraites , et dont le nombre se trouve partout réduit , il en est quelques uns qui ont été complètement détruits : parmi ceux-ci nous citerons l'ancienne race de chevaux indigènes et le sanglier. Quant aux bœufs sauvages , il en reste eneoie quelques uns que l'on conserve dans les parcs de quelques uns de nos nobles . Le castor, depuis longtemps recherché pour sa fourrure , était déjà très rare à la fin du neuvième siècle ; et suivant Giraldus de Barri , on ne le trouvait plus , au douzième siècle , que dans une rivière du pajs de Galles , et dans une autre en Ecosse. Le loup, jadis si redouté dans les Iles Britanniques , passe pour s'être maintenu en Irlande jusqu'au commencement du dix-huitième siècle [1710), quoiqu'il eût entièrement disparu de l'Ecosse , trente ans aupa-