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Nèettsitè des facultés propres à la dissémination, pmir que chaque espèce puisse se conserver. — Après avoir montré daD3 le chapitre précédent à que) point l'augmentation numérique d'une espèce eu l'extensioii de ses limites géographi-

•'J16 EFt'ETS DES CHANGEM. GÉOGRAPHIQ. (LIVRE IV,

ques doivent modifier le nombre et la distribution d'autres espèces , nous allons maintenant examiner l'influence que les causes inorganiques, qui ont été décrites dans les second et troisième volumes de cet ouvrage, exercent continuellement sur les habitations des espèces.

L'instabilité qui rfegne à la surface de la terre est (elle, que si la Nature ne prenait continuellement soin de propager les plantes au moyen des semences, et de coloniser les animaux, la population d'une certaine partie des terres et des mers du globe se trouverait en peu d'années considérablement amoindrie. Chaque foisqu'une rivière transporte assez de sédiments dans une mer ou dans un lac pour en diminuer sensiblement la profondeur, les animaux et les plantesaquatiquesquiseplaisent dans les eaux profondes abandonnent ce point ; toutefois , loin de devenir inutile, il se trouve bientôt peuplé par des espèces qui, ayant plus besoin de lumière et de chaleur, prospèrent d'autant mieux que l'eau est plus basse. Chaque addition faîte au profit de la terre ferme par l'accroissement du delta d'une rivière , bannit plusieurs espèces sous-aqueuses de leurs demeures primitives ; mais la* portion de plaine qui résulte de •ce changement ne reste point inoccupée, car presque aussitôt elle se trouve couverte d'une végétation terrestre. L'océan ronge incessamment les lignes d»

CHAP. X.) 6VR LA DISTRIBUTION DBS EâPÈCEG. 317

rotes continues, et engloutit àam see flots soit d'immenses forêts, soit de riches pâtun^es : mais cet espace n'est pas perdu pour la création animée; (^ar bientôt des coquilles et des plantes marines adhèrent aux nouveaux rochers , et de nombreux poissons viennent peupler le canal que le courant s'est frayé. A peine une île volcanique est-elle soulevée , que des lichenè commencent à y croître ; et , parfois , elle est entièrement couverte de verdure avant que son cratère ait cessé d'émettre des cendres et de la famée. Le cacaotier, le pandanus et le manglier prennent racine sur le iwrail, même avant qu'il dépasse la surface des eaux . Le courant brillant de lave qui descend de l'Etna se précipite à travers une antique et majestueuse forêt, et réduit en cendre les plantes et les arbres qu'il rencontre sur son passage; cependant la bande noirâtre de terre sur laquelle il marque ainsi ses traces se trouve, par la suite des temps, de nouveau recouverte de chênes, de pins et de châtaigniers, non moins vigoureux que ceux que le torrent igné avait entraînés. ,

Chaque inondation et chaque glissement de terrain, chaque vaguR qu'un ouragan ou un trembleiner.t de terre pousse sur le rivage , chaque ondée de poussière et de cendres volcaniques qui ensevelit une contrée à la profondeur de plusieurs pieds , chaque

318 EFFETS DEB CHAKCBH. GiOGRAPHIQ. (LITBS tv,

mauvement progreasif d'un fiat de sable, chaBsé par lea vents, chaque tmnsformation d'eau salée en eau douce qui s'opère quand les rivières changent leur principal canal de décharge , chaque variation permanente que subit l'élévation on l'abaissement des marées dans un estuaire, — chacune de ces causes enfin , et beaucoup d'autres encore, déplacent, dans le cours d'un petit nombre de siècles, certains animaux et certaines plantes de stations qu'ils occupaient auparavant. Si donc l'Auteur de la Nature n'avait point été aussi prodigue des nombreux moyens dont nous avons déjà parlé pour répuidre sur la surface de la terre toutes les diverses classes d'êtres organisés , — s'il n'avait pas mis les fluctuations de la création animée et du monde inorganique en harmonie parfaite les unes avec les autres, il est évident que les vastes portions du globe qui , aujourd'hui , sont le plus habitées , seraient aussi dépourvues d'êtres vivants que le sont les neiges alpines , les sombres abîmes de l'océan , ou les sables mouvants du Sahara.

La faculté qu'ont les animauK et les plantes de se déplacer et de se répandre est donc indispensidile à leur conservation , et leur serait nécessaire , lots même qu'une espÈoe ne tendrait pas naturellement à étendre graduetlemeot ses limites géographiques. Mais les espèces possédant une fois la faculté de

CHAF. X. ) SUB LA DISTSIBimON DES E&PÈCBS. 31 9

changer de station, il nepouvait manquer d'arriver que les habitants d'un district pénétrassent dans un autre , puisque les barrières les plus fortes que j'ai déjà indiquées comme servant de séparation à des régions distinctes, sont toutes sujettes à être renversées, les unes aptes les autres, pendant les vicissitudes qui s'opèrent à la surface du globe.

Comment les changements qui ont Heu. dans la géographie physique influent sur la distribution des espèces. — Le nombre et la distribution de certaines espèces sont affectés de deux manières différentes, par les changements qui ont lieu dans la géographie physique de la terre : — Premièrement, ces changements accélèrent ou retardent les migrations des espèces; secondement, ils altèrent les conditions physiques des localités que les espèces habitant. Si l'océan se frayait graduellement un passage à travers un isthme, comme l'isthme de Suez, par exemple , il s'ensuivrait que les Uihas aquatiques de deux mers, précédemment séparées, pourraient se mélanger; tandis qu'au contraire, la libre communication dont jouissaient auparavant les plantes et lea animaux de deux continents se trouverait interrompue. Telles seraient, peut-être, à l'égard de la distribution des espèces, les conséquences les plus importantes qui résulterwent de la

320 ETTGTS SES CHANGEM. GÉOGRAPHIQ. (LIVBE IV,

broche faite en ce point par la mer; mais à cellea-là il s'en ajouterait d'autres, d'une nature différente, la couve rsion en mer, par exemple, de l'étendue de terre qui formait l'isthme. Cet espace , auparavant occupé pnr des plantes et des animaux terrestres , serait immédiatement livré aux espèces aquatiques; — révolution locale qui aurait pu se manifester en une infinité d'autres points du globe, sans être accompagnée d'aucune modification dans le mélange des espèces de deux régions distinctes.

Le taux au changement qui s'opère dans les etp'eces ne peut être uniforme. — Cette observation me conduit à indiquer une des conséquences les plus intéressantes auxquelles on puisse être amené par la considération des rapports qui existent entre les vicissitudes du ùgne organique et celles du monde inanimé. Il est évident que si l'action des causes inorganiques est uniforme, ainsi que je l'ai supposé , elles doivent exercer une influence trts irrëgulière sur l'état des êtres organisés, de sorte que le taux des changements qui se produiront en eux, dans telles ou telles répons , ne sera point égal dans des périodes de temps égales.

Loin de vouloir défendre la doctrine par laquelle on admet le retour des catastrophes générales à certains intervalles, comme dans les anciennes

(IIAP. 7C ) SUR LA DISTRIBTTIOK DES ESPÈCES. 3^1

cosmogonies orientales , je ne doute point, au contraire, que si des périodes considérables d'égale durée jmuvaient être comparées les unes avec les autres , on reconnaîtrait que le taux des changements produits dans la Nature vivacité, ainsi que dans le monde inorganique , serait à peu près uniforme; mais si nous considérons séparément chacune des causes qui concourent aujourd'hui de la manière la plus active au rétablissement de l'état de la surface du globe , nous trouverons f\ue chacune d'elles devra agir pendant plusieurs milliers d'années , sans produire aucune altération sensible dans la partie habitable de la terre , et qu'ensuite elle déterminera , dans un espace de temps très court , d'importantes révolutions.

Exemple tiré de T affaissemejii de certaines portions du globe. — J'appuierai ce principe de «luelques uns des exemples les plus frappants que l'on connaisse. Dans le cours du siècle dernier, un grand nombre de portions de la surface solide du globe, soit sèches , soit couvertes d'eau, ont, ainsi que nous l'avons déjà vu, été élevées ou abaissées d'une manière permanente par des mouvements souterrains. La plupart de ces mouvements ne donnent lieu qu'à des modifications temporaires dans l'état de certains districts limités, et la répétition continue

322 EFFETS DES CH&NGEH. aioGRAPHIQ. (LITItE rv,

(io ces événements , pendant des milliers d'années , ne pourrait produire aucun changement sensible dans l'état de plusieurs des grandes régions zoologiques ou botaniques dont j'ai tracé les bornes.

Quand , par exemple , de grandes portions de l'océan , et même de mers intérieures, ont un millier de brasses ou plus encore de profondeur, il est sans importance pour la création animée que dé vastes espaces soient soulevés ou abaissés de quelques brasses à certains intervalles. Aucune révolution importante ne pourrait résulter non plus , parmi les plantes et les animaux terrestres ou marins de l'Amérique Méridionale, d'une série de secousses qui se produiraient sur la côte du Chili , et dont chacune exhausserait, ainsi que cela a eu lieu à Penco , en 1751, la côte d'environ vingt-cinq pieds(7™, 6). De même, si le sol s'abaissait de cinquante pieds (un peu plus de 15™) à la fois, ainsi qu'il est arrivé en 1692, dans le havre de Fort-Royal, à la Jamaïque, un pareil changement de niveau ne modifierait pas d'une manière générale l'état des êtres organisés qui habitent les Antilles , ou la Mer des Caraïbes. C'est seulement quand ces forces souterraines , en , déployant leur plus grande énergie tantôt sur un point et tantôt sur un autre, viennent à se manifester dans une région où le moindre changement de niveau affecte immédiatement soit la distribution de