CIUP. X.) SUR LA DISTRIBUTION DES ESPÈCES

Pétersbourg , est de 31 mètres environ plus basse que le niveau de la Mer Noire ('). La Mer d'Azof emprunterait immédiatement à la Mer Noire une portion de ses eaux ; la Mer Noire recevrait une partie de celles de la Méditerranée, dont la perte serait, à son tour, compensée par îes eaux de l'Atlantique ; de sorte qu'un courant intarissable se déverserai! dans les basses terres de l'Asie qui bordent la Caspienne , et inonderait toutes les steppes sableuses et salées qui avoisinent cette mer. Une étendue de plusieurs milliers de lieues carrées, actuellement inférieure au niveau de la Méditerranée , se trouverait ainsi transformée de terre ferme en mer.

Les eaux diluviales atteindraient le lac salé d'Aral , et ne s'arrêteraient que lorsque leurs rives orientales se trouveraient limitées par les hautes terres qui, dans les steppes des Kirghiz, réunissent l'Altaï aux .montagnes de l'Himalaya. Saratof, Orenbourg, et les basses régions de l'Oxus et du [axartes, seraient submergées. Quelques années, peut-être même quelques mois, suffiraient pour l'accomplissement de cette grande révolution dans lu géographie de l'intérieur de l'Asie; et il est impossible que ceux qui cfoient à la constance de l'énergie avec laquelle agissent les causes actuelles , ne pré-

I') Voir une n te Eur œ sujet, p. 426-429 du 1" volume de cet ouvrane.

326 EFFETS DES CHANGEM GÉOGRAPRIQ. |L1THE IV,

voient pas le retour répété d'événements analogues dans le cours des siècles à venir.

Exemple tiré de t élévation de quelques points du globe. — Imaginons maintenant quelques cas d'élévation du sol se produisant en certains points peu étendus de l'écorce du globe ; par exemple, dans la partie la moins profonde du détroit de Gibraltar, où les sondages les plus considérables, depuis le bord qui touche à l'Afrique jusqu'au rivage Européen, ne donnent que 220 brasses. A mesure que cette barrière sous-marine de rochers serait exhaussée , tout le canal diminuerait de largeur et de profondeur, et le volume de l'eau que le courant venant de l'Atlantique entraîne constamment dans la Méditerranée serait moins considérable. Toutefois , la perte qu'éprouve cette dernière mer par suite de I' evaporation resterait la même; de sorte que ne pouvant plus tirer de l'océan une quantité d'eau sulSsante pour rétablir son équilibre, la Méditerranée s'abaisserait , et mettrait à sec une certaine portion de terre à l'entour de sesbords. Le courantqui, aujourd'hui, coule incessamment de la Mer Noire dans la Méditerranée s'y précipiterait alors plus rapidement , et , par suite , le niveau de la Méditerranée s'abaisserait moins, tandis qu'au contraire celui de la Mer Noire deviendrait plus bas. Il résulterait de là que lors-

CHAP. !t 1 StiR LA DISTRIBUTION DES ESPÈCES. 327

qu'une suite continue de mouvements ascendants aurait compli^tement transformé le détroit de Gibraltar en terre sèche , on pourrait s'attendre à ce que des steppes sableuses, non moins vastes qu'unies, et semblables à celles qui existent aujourd'hui sur les bords de la Mer Caspienne et du lac d'Aral , entoureraient la Mer Noire et la Méditerranée. Les limites géographiques de plusieurs centaines d'espèces aquatiques se trouveraient ainsi restreintes, tandis que celles de centaines d'animaux et de plantes terrestres acquerraient au contraire une étendue plus considérable.

Une ligne de volcans sous-marins qui s'étendrait d'un bord à l'autre d'un détroit , et qui , peu à peu, le comblerait de cendres et de lave, produirait une nouvelle barri&re , tout comme pourrait le faire une suite de tremblements de terre; surtout si des sources thermales, chargées de carbonate de chaux , de silice et d'autres substances minérales , ajoutaient à la multiplication rapide des coraux et des coquilles , et les cimentaient avec la matière solide qui se précipite pendant les intervalles des éruptions. Supposons qu'un barrage de cette sorte se produise dans le Détroit de Bahama , entre le banc de ce nom et la côte de la Floride. Cette insignifiante révolution, limitée à un seul point du fond de ''océan, donnerait lieu, en détournant le courant

328 EFFETS DES CHANOEM. GEOGRAPHIQ. (lIVBE IV,

principal du Gulf Stream , à des changements considérableâ dans le climat et dans la distribution de.-^ plantes et des animaux de l'hémisphère nord.

Exemple tiré de la formation d'iles nouvelles. ^- Une succession de mouvements ascendants , produits par des tremblements de terre , peut se continuer pendant plusieurs milliers d'années nu fond de l'Oci^an , sur une étendue aussi considérable que l'Europe , sans déterminer aucun eifet visible ; tandis que si des mouvements semblables se manifestaient dans quelques parties peu profondes de la Mer Pacifique , au milieu des archipels de coraux, ils donneraient bientôt naissance à un nouveau continent. Des centaines d'iles volcaniques peuvent s'élever, et se couvrir de végétation , en n'occasionnant que des modifications locales dans !a Nature vivante ; mais si une chaîne semblable A l'Archipel Aléoutien , ou aux Iles Kouriles, se prolongeait sur une étendue de plusieurs centaines de milles , de manière à former une communication presque continue entre deux continents . ou entre deux îles situées à une grande distance l'une de l'autre, les migrations des plantes, des oiseaux , des insectes, et même de quelques quadrupèdes , pourraient , en peu de temps , donner lieu à une suite extraordinaire de révolutions ten-

rilAP. X,) SUR LA DISTRIBUTION DES ESPECES. 32£>

liant à agrandir les limites des régions qu'uccupeiit oertains animaux et certaines plantes, et à circonscrire les habitations d'autres espèces. Un nouvel archipel serait ainsi formé dans la Méditerranée , (liuis la Baie de Biscaye , et en mille autres points , et occasionnerait des événements moins importapts iju'un rocher qui , apparaissant entre l'Australie et Java, se trouverait placé de telle sorte que les venta et les courants pussent déterminer un échange entre les plantes, les insectes et les oiseaux de ces deux. localités.

Autre exemple emprunté à ia destruction d'un isthme — Si nous passons des effets des agents ignés à ceux des causes aqueuses , nous trouvons dans ces derniers la même tendance à un taux irré- ^ulier de changement , lié naturellement à la plus «itricte uniformité dans l'énergie de ces causes. Quand la mer, par exemple, empiète peu à peu sur les deux côtés d'un isthme étroit, comme celui de Sleswig, qui sépare la Mer du Nord de la Mer Baltique, et où les falaises des deux côtes opposée» sont, ainsi que nous l'avons déjà vu, en voie de se démolir (*), aucun changement sensible, autre que la transformation progressive d'une petite bande de terre en mer, n'a lieu pendant des milliers d'années.

t*; Vuir p. 316 du Beoond volume ifi présent oavrage.

330 EFFETS DBS CHANGEH. OÉOGEAPHIQ. (LtVSE IT,

Quelques pieds seulement, ou quelques mètres de terrain sont élevés chaque année; mais lorsqu'à la fin , la séparation se trouvant entièrement détruite, les marées de l'océan entreront directement dans la mer intérieure , au lieu d'y arriver par une vui.e détournée , à travers le Kattegat , une masse d'eau salée remontera jusqu'aux Golfes de Bothnie et de Finlande, dont les eaux sont actuellement saumâtres , ou presque douces ; et , par suite , la destruction locale d'un grand nombre d'espèces aura lieu.

Un résultat sem blable doit s'être produit sur une moindre échelle , quand , au treizième siècle , la ' mer se fraya un passage à travers l'isthme de Staveren, établissant ainsi une communication entre un lac intérieur et l'océan , et creusant, dans l'espace d'un siècle, un détroit peu profond, mais de plus de moitié aussi large que la partie la plus étroite de celui qui sépare la France de l'Angleterre.

Changements dans la géographie physique qui doivent occasionner Vextinction des espèces. — Après avoir ainsi indiqué les modifications importantes que des changements peu considérables dé' terminent dans la condition des êtres organisés , il semblera à peu près inutile de prouver que des révolutions eomplètespoiuiaient être produites, si le

CUAP. X ) SUR LA mSTfilBIîTION DES ESPÈCES. 33i

climat et la géographie physique du globe entier subisâaient de notables altérations. Il a été établi qu'eu généfal les espèces sont locales ; que quelques unes d'entre elles sont limitées à des points extrêmement circonscrits, et que leur existence dépend d'une combinaison de causes, qui, si elles se rencontrent ailleurs, ne se présentent que dans quelques régions très éloignées. 11 suit de là que lorsque la nature de ces localités vient à changer, les espèces respectives qui les habitaient doivent périr ; car il arrivera rarement que la cause par suite de laquelle le caractère du district est altéré, fournisse à l'espèce qui l'occupait les moyens nécessaires pour s'établir ailleurs.

Désert d'Afrique. — Si l'on attribue l'origine d'une grande partie du désert d'Afrique à la marche progressive des subies mouvants, poussés vers l'orient par les vents d'ouest . on peut supposer en toute assurance qu'un grand nombre d'espèces doivent avoir été détruites par cette seule cause. Le courant de sable ayant, de temps immémorial , inondé quelques unes des terres fertiles situées sur les rives occidentales du Nil, on n'a qu'à multiplier cet effet un nombre de fois suffisant, pour comprendre comment, dans le cours des siècles, un groupe entier d'animaux et de plantes peut s'éteindre.

i)32 EFFETS DES C1IANGE«. GÉOGRAPHIQ. (LIVRE IV,

Suivant le calcnl de M. de Humboldt , le désert d'Afrique comprend, en en exceptant le Boumou et Je Darfour, 194, 000 lieues carrées; — étendue près de trois fois aussi considérable que celle de la France. On peut admettre par analogie qu'une petite portion d'un aussi vaste espace renfermait plusieurs espèces particulières de plantes et d'animaux que le sable doit avoir fait disparmtre, et dont les habitations ont dû être envahies par le chameau, ainsi que par des oiseaux et des insectes destinés à vivre au milieu des sables arides.

Il n'est rien , évidemment , dans la nature de la catastrophe, qui justifie l'éloignement des anciens habitants et leur établissement dans quelque district voisin ; rien qui affaiblisse , dans tes terres adjacentes, cette puissante barrière contre l'émigration, je veux dire l'occupation antérieure. Et, lors même que l'expulsion d'un certain groupe d'espèces, d'une région donnée, serait compensée par l'extension de ses limites dans une nouvelle contrée, cette circonstance ne tendrait point à la coiiAarvation des espèces en général ; car, dans ce cas, l'extermination n'aurait lieu simplement que dans la région ainsi envahie. Si l'on suppose, par exemple, que les quadrupèdes , les oiseaux et d'autres animaux aborigènes d'Afrique , ont émigré par suite de la marche des sables mouvants , et qu'ils se sont éta-

CBiP. X.) SUE LA DISTBIBUTION DBS ESPECES. 333

Ijlis en Arable, il est naturel d'en conclure que les espèces indigènes de cettecontrée durent nécessairement leur céder la place, tt être réduites dans leur nombre ou détruites.

Admettons maintenant que, dans quelques parties centrales et plus élevées du grand désert Africain , la force ascensionnelle des mouvements souterrains se soit fait sentir pendant une suite immense de siMes, et que ces secousses aient, de temps à autre, été accompagnées d'éruptions volcaniques telles que («Ile qui, en 1755, donna lieu à l'apparition d'une montagne de seize cents pieds (près de SOO*") de haut, sur le plateau Mexicain. Il est évident que lorsque la répétition continue de ces phénomènes souterrains aura engendré une chaîne de montagnes , une transformation complète devra se produire dans le climat sur une très vaste étendue.

En supposant les sommets de cette nouvelle cliaîiie assez élevés pour être, comme le mont Atlas , couverts de neige, sur plusieurs milliers de pieds de hauteur, pendant une grande partie de l'année , on concevra que ces neiges, lors des plus grandes chaleurs, devront occasionner le gonflement des rivières au moment où régnent aujourd'hui les plus grandes sécheresses; de plus, les eaux qui en proviendront étant toujours d'une température plus basse que l'atmosphère envi-

!}34 EFFETS DES CHANQEH. UÉOGHAPHIQ. (livbe

ronnaiite , contribueront ainsi à refroidir le climat. Pendant les éruptions volcaniques et les tremblements de terre nombreux que l'on suppose avoir accompagné la formation graduelle de la chaîne de montagnes en question, il aura dû y avoir beaucoup d'inondations occasionnées par le débordement de lacs temporaires, efcpar la fonte des neiges en contact avec la lave. Les eaux résultant de ces inondations déposeront des matières alluviales sur le sable originaire, à mesure que la contrée prendra successivement diverses formes, et qu'elle sera modi&ée plusieurs fois par k force intérieure s'exerçant de bas en haut, ainsi que par l'érosion aqueuse se manifestant à la surface. Or, on conçoit que le Sahara, arrosé par des rivières et des rui^eaux qui le couperaient en tous sens , et couvert de jungles et de marais , pourrait finir par devenir fertile ; et que , par suite , les animaux et les plantes qui habitent aujourd'hui la partie septentrionale de l'Afrique disparaîtraient à mesure que cette région deviendrait propre à recevoir une nouvelle population composée d'espèces différant entièrement des anciennes , tant à l'égard des formes que sous le rapport des habitudes et de l'organisation.

La géographie physique des grandes divisions du globe offre toujours quelques traits particuliers et

CHAP. X.) sua LA DrSTElBUTION DES ESPECES. 335

caractéristiques, et c'est de ces particularités que dépend l'état de la vie animale et végétale. Si, donc, nuus reconnaissons que des fluctuations incessantes ont lieu dans la géographie physique , nous devons admettre aussi que l'extinction successive des espèces terrestres et aquatiques fait partie de l'économie de notre système. Lorsque quelque grande classe de stations est en excès sous certaines latitudes , comme dans de vastes savanes, dans des sables arides ou dans des mers intérieures , on observe un développement correspondant d'espèces appropriées à de pareilles circonstances. Dans l'Amérique du nord, oii il existe une cfiMne de grands lacs intérieurs d'eau douce , on trouve une quantité et une diversité vraiment extraordinaires d'oiseaux aquatiques, de poissons, de testacés d'eau douce et de petits reptiles amf^ibies , propres à ce climat , et dont la plupart périraient si les lacs étaient détruits, — événement qui pourrait résulter de la moindre des révolutions importantes que la géologie a pour but d'étudier. Il serait possible qu'il n'existât point sur le globe de lacs d'eau douce d'une étendue correspondante ; ou que, s'il s'en trouvait ailleurs, ils fussent situés dans la Nouvelle-Hollande , dans le sud de l'Âfriqne , dans la partie orientale de l'Asie , ou dans quelque région assez éloignée pour être tout à fait inaccessible aux espèces del'Amérique du

S36 EFFETS DES CHANGEM. GÉOBBAPHIQ. Ilivhe IV,

Xord. Il se pourrait aussi que ces lacs fussent situés entre les tropiques, dans un climat inhabitable pour des êtres destinés à vivre sous une zone tempérée ; ou, enfin, qu'ils eussent été jadis occupés par des (^pèces indigènes.

On doit à M , Darwin et à Sir W . Parish une des - «^ription fort intéressante des grandes sécheresses qui ont quelquefois désolé , pendant trois ou quatre années de suite, les pampas de l'Amérique du Sud , et à l'occasion desquelles nn nombre incroyable d animaux sauvages, de bêtes à cornes , de chevaux et d'oiseaux ont péri faute d'eau et de nourriture. Plusieurs centaines de milliers d'animaux furent Doyés, dans le Parana seulement, oii ils s'étaient précipités pour boire, mais d'oii ils n'avaient pu sortir à cause de l'affaiblissement extrême où la faim les avait réduits ('). Ces grandes sécheresses sont suivies fréquemment dans l'Amérique du Sud , ainsi que dans plusieurs autres climats chauds, d'immenses incendies , occasionnés par la foudre , qui enflamme l'herbe et les broussailles siXihes. C'est ainsi que des quadrupèdes, des oiseaux, des insectes et divers autres animaux sont détruits par myriades. Ne peut-on pas, d'après cela, se former une idée de la quantité d'espèces appartenant soit au

CI Darwin'a Journal, p. 156. —Sir W. Parish, Buenos-Ayr«8,elc„ p. 3T1 etlSl.

CBAP. X) SIR LA DISTBIBtnON DES ESPECES. 337

ligne animal, soit au règne végétal, qui, après avoir prospéré dans la région comprise entre la vallée du Parana et le détroit de Magellan, ont dû être détruites depuis qu'a eu lieu la première sécheresse, ou le premier de ces incendies !

Mais il est inutile de poursuivre plus loin ce r^sonnement. Si l'on réfléchit sur ce qui a été dit au sujet des habitations et des stations des êtres organisés en général , et si on les considère dans leurs rapports avec les effets que notts avons signalés dans les seconde et troisième parties de cet ouvrage, comme résultant des causes ignées et des causes aqueuses actuellement en action , on reconnaîtra - qu'au milieu des vicissitudes qui ont lieu à la surface de la terre, les espèces ne peuvent être im-^ mortelles, mais qu'elles doivent périr, les unes après les autres, comme les individus qui les composent. Or, il est impossible d'échapper à cette conséquence, sans recourir à quelque hypothèse aussi hardie que cdle de Lamarck, qui supposait, ainsi que nous l'avons déjà vu, que chaque espèce est douée de la faculté de modifier indéfiniment son organisation, suivant les changements incessants dés circonstances auxquelles elle se trouve exposée.

%16 EFFETS DES CilANGEVBNTS DE CLIMAT ILIVRE IV ,

KVKETS d'une modification GÉNÉILAI.B DU CUMAT 81'R LA DISTRIBUTION DES ESPÈCES.

Quelques uns des effets auxquels l'altératic») générale du climat doit donner lieu sont assez importants pour que nous les examinions séparément avant de terminer ce chapitre.

J'ai déjà établi que pendant des saisons extraordinairement rigoureuses, certains oiseaux des régions boréales, et, dans quelques contrées , certains quadrupèdes, émigrent vers le sud. Si, par suite d'un refroidissement graduel et généra! de l'atmosphère, ces saisons froides devenaient plus fréquentes, de telles migrations s'effectueraient de plus en plus régulièrement, jusqu'à ce qu'à la fin, un grand nombre d'animaux, actuellement limités aux région» arctiques, vinssent à habiter la zone tempérée , et que ceux de cette zone se rapprochassent de l'équateur. En même temps, certaines espèces autrefois établies sur de hautes montagnes comm^iceraient , sous chaque latitude, à descendre vers les régions moyennes ; et celles qui habitaient les pentes des montagnes s'a%'anceraient jusque dans les plaines Des changements analogues auraient lieu aussi dans je ^^gne végétal.

Si, au contraire , la chaleur de l'atmosphère augmentait, les plantes et les animaux des terres basses