THAP.XI.) DE NOUVELLES

vivantes, provenant soit du r!<gne animal soit du règne végétal. Noua devons, en étudiant ces strates, apporter la plus rigoureuse attention à leur ordre chronologique , qui se trouve indiqué par leur superposition et par divers autres indices. De telles observations nous feront connaître quelles sont celles de nos espèces contemporaines qui ont survécu aux grandes révolutions de la surface de la terre ; quelles sont celles qui ont coexisté avec le plus grand nombre des plantes et des animaux actuellement éteints, et quelles sont , enfin , celles qui n'ont apparu à la surface du globe que lorsque le monde animé eut presque atteint son état actuel.

De semblables données peuvent nous mettre à portée de juger si les espèces ont été créées successivement, ou toutes à la même époque ; si elles l'ont été une à une , ou par groupes et simultanément] si l'origine de l'homme remonte à une date aussi ancienne que celle de plusieurs des êtres inférieurs qui habitent aujourd'hui la terre avec lui, ou si la race humaine constitue une des espèces les plus récentes.

Or, nous pouvons, dès àprésent, faire une réponse satisfaisante à quelques unes de ces questions ; quant aux autres, bien que nous possédions quelques données propres à nous guider, à leur égard, dans le champ des conjectures , et à les appuyer,

366 APPAE. DE NOUVEIXES ESPÈCES. [UV. IV, CH. XI.)

il faut necesaairemeRt qu'avant d'entrer dans de telles discussions , le lecteur étudie, avec la plus scrupuleuse attention , les nombreux matériaoi: réunis par les aoins des géologues modernes.

CflAPITRX XII.

EFFETS PHODUITS PAB LES FORCES VITALES SUR l'ÉTAT DE LA SURFACE DE LA TERRE .

Modiflcallom «cuicBn^ea dtDB la géogriphie pby^ne r" •"» *»«» orfula^i. — Pourquoi le ul Tégttil n'auginentc pu d'ipiiiKur. — L»t*g4tt«iiB n'ett point om (one snwgoniito qui contrsb «lance

Tallica ds la vigétatisn. — tUniuatlOB dn pluks par «ite da la destruction des [oriti. — La diitrlbuHon des loitu Imérkalnu ait

dal'hannna aai la gjtgriphla pliyaique dn globa.

"La seconde branche de nos recherches sur les changements du monde organique se rapporte aux divers modes d'action par suite desquels les débris d'animaux et de plantes passent à l'état fossile; ou, pour parler d'une manière plus générale, elle a pour objet d'étudier tous les divers effets produits par les forces vitales sut la surface et sur l'enveloppe du globe terrestre.

Bien que nous nous soyons déjà livrés à l'exa- '

368 ACTION DES ÊTBES ORGANISÉS. (LIYHE IV,

men de la principale division de ce sujet , c'est-àdire, de celle qui a rapport à renfonissement et à la conservation des débris d'animaux et de végétaux ('), je présenterai ici quelques remarques sur les modifications de la surface occasionnées directement par l'action des êtres organisés , lorsque, par exemple , certaines plantes , par suite de leur accroissement , couvrent de tourbe la pente d'une montagne, ou convertissent un marais en terre sèche ; ou lorsque , dans certaines localités , la végétation retient la terre, et l'empêche d'être entraînée par l'eau courante.

Si l'on étudie ces sortes de changements, l'attention ne se porte généralement que sur la partie émei^ée de la surface de la terre que nous habitons et avec laquelle , comme espèce terrestre , nous sommes familiarisés. A l'égard de tout changement important , le pouvoir direct des animaux et des plantes se trouve ici nécessairement très borné ; il ne se manifeste avec énergie que lorsqu'il s'agit d'arrêter les progrès de cette destruction dont les continents sont le théâtre principal. Mais si nos observations s'étendent plus loin ; si , au lieu de les appliquer à la partie sèche de la terre, nous les rapportons à cette grande por- (•) Voir leB cbapUre» X, XI, XU, XIII et XIV de la !• partie de cet ouvrage.

CHAP. Xtl.) ACTION PES ÊTIIES ORGANISÉS. 369

tion de la surface du globe qui forme le domaine des races aquatiques, nous reconnaissons la grande influence de la création vivante , et nous voyons à quel point elle détermine dans l'enveloppe solide de notre planète des diversités de conformation que l'action seule des causes inorganiques ne pourrait produire.

Ainsi , il arrive souvent que des bois flottants sont poussés dans la mer à de grandes distances, et s'enfoncent en des points oti il n'aurait pu alors se former de dépôts, si la terre n'eût été habitée par des êtres vivants. Si , dans le cours des siècles, une montagne ainsi formée de bois ou de lignite vient à se produire dans les régions sous-aqueuses, on peut dire qu'un changement dans la géographie sous-marine est résulté de l'action des forces organiques. De même , à l'égard de la formation des récifs de coraux , il est probable que presque toute la matière dont ils sont composés provient des sources minérales qui jaillissent souvent du fond de la mer, et qui, sur les continents, abondent dans des régions volcaniques de plusieurs centaines de lieues d'étendue. La matière ainsi produite incessamment ne continuerait pas à s'accumuler dans les eaux ; elle se précipiterait dans les abîmes de la mer, lors même que celle-ci ne renfermerait ni polypes ni testacés ; mais ces animaux arrêtent et

mo POURQUOI lA BOL -viaàrAL 4LTVBK rr,

séerëtent le carbonate de chaint snr les sommets des tnontagneB soas-mannes , et forment des récifs de plusieurs centaines de pieds d'épaisseur sur des oentaînes de milles de longueur, en des lieux où d'antres êtres n'auraient jamais pa exister.

Pourquoi le sol végétal n'augmente pas d'èpaitseur. — Si des masses aussi volumineuses que celles dont nous venons de parler ne s' amoncellent point à la surface des eontînents, ce n'est pas qu'il manque de matière solide dans ta structure des animaux et des plantes terrestres , loûs c'est uniquement, ainsi que je rai.siEoavent«onstaté, parce que la terre ferme constitue ces ,portioNs du gk^ où non senlenaent il peut à peine s'effectuer la moindre accumalatiaii de matière, mais oil, au contraire, les parties les plus solides déjà formées sont , chacune i leur tour , exposées à une destruction ^aduelle. La quantité de bois de constmction et de matière vé^tale que produit, en un siècle, une forêt tropicale , œt eiwrme , et le nombre de squelettes d'animaux, de cot^uilles teareetres et d'autres substances organiques, qui s'y accumulent dam le même espace de temps, n'est pas moins prodigieux. L'ensemble de ces matériaux pourrait donc constituer une masse plus volumineuse que celle qui se ibrme dans quelque récif que ce soit pendant un

CHAF. XII.] n'augmente pas d'épaisseur. 371

nombre égal d'années ; mais lors même que cette action se continoerait indéiîniment snr la terré ferme, aucune montagne^cofnposâedeboisoud'ossemenls, ne s'étendrait sur tonte la contrée, ou ne s'avancerait sous forme de hardis pronvontoires dans la mer. Toute la masse solide est dévorée par des animaux, ou décomposée , ainsi que cela a lieu pour une portion dela.rocbecidu sol qui supportent les animaux et les plantes.

La dégradation des strates elles-mêmes , jointe à la décomposition de leurs débris organiques et à la mise en liberté des m^ères alcabnes qu'elles renfennent, peut fournir à l'eau courante et à l'at- Diaephère les substances qu'absorbent les rames et les feuilles aies plantes. Une autre circonstance donne lieu à un xésoltat analogue:' — je veux parler da passage à l'Mat gazeux des parties même les :plus dures àes anbiuaix et des plantes qui meurent et se putcéfient À l'air, oii ie» -éléments dont ils se -composent 'Sont bientôt idésuus ; et, tandis quune portion de ces ti^inits est volatilisée , le reste, ■entrûné par l'eau de pluie, «'enfenoedans la terre, eu eoule vers la mor, et oonconrt à la formation de 4iâ^entB aatvesâtres organisés.

Les principaux éléments que contiennent les plantes sont l'hydrogènf, le carbone et l'oxigène, qui se retrouvent aussi dans l'eau et dans l'air

372 «HRQtOI LE SOL VÉgÉTAL (livbe IV,

atmosphérique , aoit comme principes constituants , soit en dissolution (*). La production constante de ces éléments est entretenue non seulement par la putTéfactiondessubstances animales et végétales, et par la dégradation des roches, mais aurai par l'émission abondante d'acide carbonique et de divers autres gaz qui s'échappent des volcans et des sources minérales , ainsi que par les effets de l'évaporation ordinaire ; d'où il résulte que des vapeurs aqueuses s'élèvent de l'océan et circulent autour du globe.

On sait que lorsque deux gaz, doués d'une pesanteur spécifique différente , sont mis en contact , leur mélange s'opère bientôt d'une manière uniforme {lors même que le plus lourd est placé en dessous), par suite de l'absorption mutuelle qui s'opère dans tout l'espace qu'ils occupait. En vertu de cette loi , l'acide carbonique , si pesant, est chassé à travers l'air atmosphérique plus léger, et envoie au lichen qui couvre le sommet des montagnes la nourriture dont il a besoin.

Ainsi , ce fait que le sol v^étal qui recouvre la surface de la terre ne diminue point d'épaisseur, ne saurait complètement motiver l'argument que Play-

(') Voir le chapitre XVIII de là Géologie de Bakewell, qui renferme des remarques fort judicieuses sur la Formation des Sols.

< HAP. XII.) n'aigmente pas d'épaisseur. 373

fair en a déduit. Il observe que ce sol végétal consiste en matières terreuses incohérentes , se déplaçant facilement sous fonne de sable et de gravier , et en molécules plus ténues qui , suspendues dans les eaux, colorent d'une manière permanente quelques rivières , tandis qu'elles ne donnent aux autres une teinte particulière qu'au moment de leurs débordements. - Le sol, dît-il' quoique diminuant sans cesse par suite de cette cause , ne perd rien , probablement , ou presque rien , du moins , de sa masse totale ; et il doit en avoir été toujours ainsi , depuis que le globe terrestre est le réceptacle des races animales et végétales. D'autres circonstances concourent donc à accroître le sol d'une quantité moyenne , précisément égale à celle dont il se trouve diminué par la cause qui vient d'être indiquée ; et cet accroissement ne peut évidemment provenir que de la désagrégation lente et constante des roches ('). -

On peut admettre que ce que la portion terreuse du sol regagne d'un côté , après l'avoir perdu de l'autre, ne résulte, ainsi que Playfair l'a supposé, que de la décomposition des roches ; mais la matière végétale peut provenir , et provient effectivement, en grande partie , de l'absorption que font

('I IltuBt. of Hutt. TheoTT ( Illustratioa de la Théorie de HuUonl.JlOS.

374 POCRQt'OI I£ SOL VÉGÉTAL (LIVRE tr

les plantes , du carbone et de l'oxigèoe de l'atmosphëre ; de sorte que dans les lieux unis , tels que les plateaux qui se trouvent entre les vallées où l'action de l'eau courante est très faible , lea paiv ticules végétales fflitrûnées par la pluie peuvent être constamment restituées , non par la dégradation des roches inférieures, mais par l'atmosphère. Si la quantité de 'nourriture consommée par lea animaux terrestres, et si les substances absorbées par les racinei) et les feuilles des plantes provenaient entièrement de rbydrt^ène, du carbûie, de loxigène, de l'azote, et des autres éléments, dégagés dans l'atmosphère et dans les eaux par les matières organiques en putréfaction , il se pourrait que le sol végétal , après un certain nombre d'années, ne gagnât ni ne perdit rien par l'action dos êtres oi^anisés. Bien que cette conclusion ne soit pas très loin de la vérité, il s'en faut de beaucoup, cependant, que le moyen à l'aide duquel le sol végétal et animal est renouvelé, soit aussi simple que celui que l'on suppose ici. Chaque siècle, des milliers de squelettes d'animaux terrestres sont cntiûnés dans la mer, et ensevelis , avec une immense quantité de bois ûotté, dans des dépôts sous-aqueuK, où leurs éléments, renfermés dans des strates solides , peuvent séjourner pendantdes périodes géologiques entières, avant de concourir de nouveau à la reproduction d'autres êtres.

CBAP. XII.) n'augmente pas d'épaissevr. 375

D'un antre côté , l'atmosphère et l'eau courante servent, ainsi que noua l'avons précédemment établi, à transporter de nouvelles quantités de matières dues à la désagrégation des roches et des matières organiques qu'elles contiennent ; et les sources minérales amènent de l'intérieur de la terre , où elles les puisent incessamment, tous les éléments quemms avons déjà signalés comme concourant princi-t paiement à la composition des animaux et des végétaux. L'azote même a été trouvé récemment par le D'Daubeny dans la plupart des sources minérales.

La végélation n'est point une force antagoniste capable de contrebalancer Taction de l'eau courante. — Si nous admettons que les immenses quantités d'acide carbonique et de divers autres gaz qui sont amenées des régions souterraines par les sources et par les ouvertures volcaniques suffisent, concurremment avec la décomposition des roches , pour contrebalancer exactem^t la perte de matière qui. après avoir servi à alimenter les animaux et \es plantes , est entrunée chaque année avec les corp» organisés dont elle fait partie , et ensevelie dans des strates sous-aqueuses, nous ferons ainsi la concession la plus large que l'on puisse faire en restant dans les limites de la probabilité. On a , toutefois , exprimé l'opinion que les phénomènes de la vie végétale , en

376 LAVÉGÉTATIONNECONTBEBAL&NCB PAS(lITRE IT,

absorbant divers gaz de l'atmosphère, donnent lieu à l'accumulation d'une masse si considérable de matière solide sur la surface des condnents, que cette masse pourrait à elle seule égaler toute la matière transportée à des niveaux plus bas par l'action destructrice des eaux. I-es torrents et les rivières , — les vagues et les courants de l'océan — n'agissent, dit-on, que sur de simples lignes ; tandis que la faculté dont jouit la végétation d'absorber les fluides, tant élastiques que non élastiques, qui circulent autour de la terre , s'étend sur la surface enti&re des continents. A l'aide de l'action tranquille, mais universelle, d'une force antagoniste aussi puissante, les ravages exercés par l'eau courante sur la terre ferme, et par les mouvements de l'océan , se trouvent neutralisés et même équilibrés (*).

I! me semble qu'on se formera une idée plus juste de l'influence de la végétation , si on la considère comme étant douée d'une propriété conservatrice assez faible, tendant seulement à retarder la dégradation des continents , et non comme une force antagoniste. La terre végétale ararement plus de quelques pieds d'épaisseur ; souvent même, elle n'a que quelques pouces, et jamais on n'a trouvé

[■; Voyez le dlacouis prononce par le Professeur Sedgwick, H la Société Géologique, Février 1831, p. 21.

CHAP. XII.) l'action de l'eau courante. 377

que son volume fût plus considérable sur les parties de nos continents qui, suivant les données fournies par la géologie, ont été émergées à des époques fort anciennes, et où, par conséquent, la matière végétale , produite pendant diverses époques zoologiques, a eu tout le temps de s'accumuler. Au contraire, ces hautes et anciennes régions sont parfois tellement dénudées , que la roche s'y trouve exposée directement à l'action du soleil et de l'air. On a observé que ce n'est pas dans la zone torride , où la végétation est plus énergique et pins abondante qu'ailleurs, que les accumulations de matière dues à son action ont le plus d'importance ; et, par des raisons que nous avons déjà exposées ['], onneconnaîtmèmepas, dans ces latitudes, les tourbiÈres superficielles qui , dans quelques parties de notre zone tempérée, recouvrent la surface de vastes étendues. Si l'action résultant de l'existence des animaux et des végétaux pouvait rendre à la surface générale des continents une portion des éléments de ces roches décomposées , dont la mer, chaque année, entraîne des masses si considérables, un pareil effet eût, depuis longtemps , constitué un des traits les plus frappants de la structure et de la composition de nos continents. Toutes les

[•] Voir le chapitre X de la seconde partie du piésent ouvrage.