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grandes ateppes et tous les plaAeaux dm globe, où l'action de l'ean ooarante est très faible , deviendraient le grand réceptacle où s'accumulerait ta matière organique , dégagée de tout mélange dn sédiment terrenx qui , «n général , caractérise les strates sous- aqueuses.

La formation de la toarbe, dans certains districts froids et humides, n'atcême pas toujours une tendance conservatrice. Une tourbière agit souv^t à ta manière d'une éponge , absoii)ant des quantités d'eau considérables , et se gonflant an point de dépasser la région environnante de plusieurs mètres en hauteur. Dans ce cas, le recouvrement tourbeux du marais sert , comme la peau d'une vessie , à retenir pendant quelque t«nps le liquide qu'il renferme ; mais quand cette espèce de croate éclate , ainsi que cela est songent arrivé en Irlande, et sur plusieurs points du continent , une inondation considérable a lieu. On se raj^elle avoir vu dans le chapitre X de la seconde partie de cet ouvrage , que des torrents boueuxiont, parfois, creusé ainsi des ravins , et transporté des rodies et -du sable dans des contrées où de semblables r«T^«s n'auraient pu se produire sans l'existence de latout^.

Peut-être donnerais-je une idée plus exacte de l'espèce de force quej'attribue à la végétation, en la comparant à l'action delà gelée, qui augmente la hau-

ciuF.xii.) l'action de l'eau courante. ' 379

tear de quelques Bommets alpins, en y accumulant des masses de neige perpétuelle, on qui remplit quelques vallées de glafiers ; mais quoique, par l'eifd; de la congélatitm , l'eau de pluie qui résulte de l'évaporation de la mer soit retenue potdwit un certain temps à l'état solide sut les oontiiiente , et quoique quelques points ëler^ puissent être garantis des effets de la destruction par un recouvrement de glace permanent, néanmoins la fonte subite des neiges accé!^ souvent la dégradation des roches, Bien qu'il se forme chaque année de nouvelles neiges et de nouvelles glaces, et qu'il se produise aussi une plus grande quantité de matières végétales et animales, cependant, en somme, il n'y a point d'augmentation ; les unes fondent, les antres se putréfient, ou sont entraînées à la mer par l'action des rivières. S'il n'en était point ainsi , la gelée pourrait être considérée comme une force ^tagoniste , aussi bien que l'action produite par les animaux elles végétaux.

J'ai déjà établi qu'en ce qu'il y a de connu à l'égard des causes ignées , on a observé une véritable force antagoniste , capable de contrebalancer l'action nivelante de l'eau courante (*|; et il semble n'y avoir aucune raison plausible de supposer que la force soulevante et déprimante des tremblements

Cl Voir chapitre I" de la deuxième partie du présent ouvrage, et page 548 de la Iroisième partie.

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de terre , agissant concurremment avec les émissions de matière volcanique , soit insuffisante pour rétablir l'inégalité de la surface que les rivières , ainsi que les courants et les vagues de l'océan , tendent chaque année à diminuer. Or , s'il est vrai que ces causes contrebalancent les effets produits par les eaux, la masse des continents et leur élévation au-dessus de la mer devront rester toujours les mêmes, malgré l'action des causes aqueuses qui , étant ainsi contrariée, ne pourra jamais ramener la surface du globe à un état d'équilibre beaucoup plus parfait que celui auquel elle est arrivée aujourd'hui ; d'un autre côté , il ne serait point impossible que la force des agents aqueux eux-mêmes continuât ainsi à s'exercer sans s'altérer jamais. C(>tte permanence de l'intensité moyenne des forces actuellement en action suffirait à elle seule pour expliquer tous les dérangements ou la somme des dégradations qui s'opèrent dans la croûte de la terre, en ce qui concerne seulement la quantité de' mouvement ou de destruction , et pourvu qu'il ne s'agisse que de périodes de temps indéfinies.

Quant à l'intensité des causes perturbatrices àcertaines époques, les effets n'en ont point encore été étudiés pendant assez longtemps pour que nous puissions comparer avec certitude les traces des anciennes révolutions du globe avec les monuments

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permanents qu'ont imprimés dans l'écorce de notre planète les événements accomplis pendant ces derniers milliers d'années. Mais , malgré le petit nombre de changements qui, jusqu'à ce jour, aient ^tc remarqués et soigneusement enregistrés, l'observation a , du moins , constaté que nos connaissances relativement à l'étendue de l'actioD souterraine , telle qu'elle se manifeste de temps à autre, sont encore dans leur enfance j et il n'est pas douteux que de grandes modi&catlons partielles dans la structure de la croûte terrestre s'optent dans les régions volcaniques , sans que la tranquillité générale des parties habitables du globe en soit aucunement altérée.

Influence conservatrice de la végétation. —Si donc la végétation ne peut agir comme force antagoniste au milieu des causes puissantes de changement qui modifient incessamment la surface du globe , examinons jusqu'à quel point son inâuence est conservatrice, — jusqu'à quel point elle peut retarder les effets de nivellement de l'eau courante, qu'elle est incapable de contrarier , et bien moins encore de contrebalancer.

On sait que du gazon et de jeunes arbustes suffisent pour empêcher un sol meuble d'être entraîné par les pluies, ou même par l 'action ordinaire d'une

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riviere, et qu'ils protègent aussi les collines de sabte contre l'action du vent, — les racines de ces végétaux réunissant les molécules terreuses et sableuses, de manière à en former une masse solide, et leurs feuilles interceptant l'eau de pluie qui , au lieu de s'écouler en masse et très vite , peut ainsi sécher lentement et graduellement. Les anciens hydrographes Italiois font souvent m«ition du surcroît de <légradation qu'on a remarqué après l'éclairciBseoi^it des forêts naturelles en diverses polies de lltalie. La partie supérieure du Val d'Arno , en Toscane , en a offert un exemple remarquable, lors de la coupe des bois dont étaient recouvertes les pentes escarpées des collines qui bordent cette vallée. Quand les anciennes lois forestières furent abolies par le grand-duc Joseph , dans le courant du siècle dernier , une grande partie de la Cassentina (le Clausentinium des Romains ) fut dénudée , et la quantité de sable et de terre ordinal rem ent entraînée dans l'Amo augmenta considérablement. Frisi a observé, à cette occasion , qu'aussitôt que les arbustes et les plantes herbacées eurent disparu , les eaux s'écoulèrent plus rapidement, entraînant avec elles le sol végétal , comme aurait pu le faire une inondation (*j.

1") Treatise on Rivers and Torrents [Traité sur les Rivières et Biir tes Torrenb), p. 6 . Traduction deGarston.

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