DERNIERES REMARQUES ET CONCLUSIONS SUR LES DELTAS

Quantité de sédiment contenu dans l'eau des rivières. — Il n’a été fait jusqu’à présent qu’un trop petit nombre d’expériences satisfaisantes pour qu’on puisse déterminer avec un certain degré d’exactitude la quantité moyenne de matière terreuse que transportent annuellement à la mer quelques unes des principales rivières de la terre.. Hart soeker a calculé, que le Rhin, lorsqu’il est a son maximum de débordement , tient en suspension une partie

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sur cent, en volume, de limon (*) ; mais d’après doux séries d’expériences faites récemment à Bonn , par M. Léonard Horner, il paraît que la quantité représentée par — approcherait davantage de la vérité I** (***)). M. Barrow, dans son journal cité par sir George Staunton , conclut de plusieurs observations que la proportion de la matière terreusè contenue dans l'eau de la Rivière Jaune, en Chine, est d’une partie sur deux cents , et il calcule qu’elle entraîne, dans l’espace d’une heure , deux millions de pieds cubes (56 631 mètres cubes) de terre, on quarante-huit millions i l 359 135 mètres cubes) par jour. 11 suit delà qu’en évaluant à cent vingt pieds |37IU environ ) la profondeur de la Mer Jaune, il faudrait soixante-dix jours pour que la rivière convertît un mille carré anglais (0,13 de lieue carrée i de cette mer en terre ferme , et 24,000 ans pour (pie , supposant son étendue de cent vingt-cinq mille milles carrés (16392 lieues carrées), elle la transformât entièrement en continent (*“(. Manfredi, le célèbre hydrographe italien , croyait cjue la proportion moyenne de sédiment que contient la totalité de

(*) Comment. Bonon. (Commentaires de Bologne) , vol. 11, part. 1, p. 237.

(**) Edin. New Pliil. Journ., Janvier, 1835.

(***) Staunton’s Embassy to China (Ambassade à la Chine, de Staunton), Londres, 1797, in-d”, vol. II , p. 410.

r-HAP. VI.) DANS l’eau DES RIVIERES. 195

l’eau qui coule à la surface du globe, et qui atteint la mer, était de jyj, et il admet un laps de temps de mille années comme nécessaire pour que le sédiment entraîné élève le niveau général de la mer d’un pied (30' ) environ. D autres auteurs, de Maillet, par exemple, ont soutenu, au contraire, que les eaux, même les plus troubles, renfermaient beaucoup moins de sédiment. Une des déterminations les plus extraordinaires est celle que le major Rennell donne dans son excellent Mémoire déjà c ité à l’occasion du delta du Gange. •• Un verre d’eau, « dit-il, • pris dans ce fleuve , quand il est à sa plus grande hauteur, dépose une partie environ de limon sur quatre. On ne sera donc pas surpris, •• ajoute-t-il, •• que le dépôt provenant de telles eaux forme promptement une couche de terre , ou que le delta empiète sur la mer f ) ! -

Il doit sans doute y avoir eu quelque erreur , une faute d’impression peut-être , dans la détermination ainsi rapportée par les Transactions Philosophiques; et l’on peut Supposer que le savant hydrographe a voulu dire, non une partie de limon sur quatre parties d’eau , mais sur quatre cents. Dans les premières éditions du présent ouvrage, j'ai exprimé le regret que

n Phil. Trans., 1781.

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les déterminations et les théories qui ont été proposées sur cet intéressant sujet , offrissent autant de contradiction, et je me suis efforcé, de montrer de quelle importance , sous le rapport géologique, il serait de soumettre à un calcul mathématique la sommetotale de la matière solide que transportent à la mer certaines grandes rivières. Le Rév. M. Everest a suppléé , jusqu’à un certain point, à l'insuffisance de nos données à cet égard , en instituant une série d’observations »• sur la matière terreuse transportée par le Gange, - à Ghâzypour , au Bengalef).

La première chose à faire dans de pareils calculs est de déterminer le volume moyen de l’eau qui passe annuellement dans le canal d'une rivière. Cet élément pourrait s’obtenir aisément si la largeur , la profondeur et la vitesse d’un courant étaient constantes et uniformes pendant toute L'armée ; mais ces différentes conditions étant de nature à varier suivant les saisons , le problème devient extrêmement complexe. Le Gange, ainsique plusieurs autres rivières des climats chauds , sont sujets à des inondations périodiques, et c’est alors qu elles roulent vers la mer les plus grandes masses d’eau. C’est donc la largeur , la profondeur et la vitesse moyenne.

■ (*) Journ. of Asiatic Soc., N» 6 , p. 238 .Juin , 1832. \ oyez aussi AI. Prinsep, Gieaniirgs in Science , vol. III, p. 183,.

Cil AP. VI.) . DANS L'EAU DES RIVIERES. 197

du courant pendant cette période qu’il importe de* déterminer.

M. Everest a trouvé qu’en 1831 , le nombre de pieds cubes d'eau déchargée par le Gange , était, par seconde , de quatre cent quatre-vingt-quatorze mille deux cent huit (139 9/i mètres cubes) pendant la saison des pluies ( quatre mois) ; de soixante et onze mille deux cents ( 2016 mètres cubes) pendant l’hiver (cinq mois) ; et enfin do trente-six mille trois cent trente (1069 mètres cubes) pendant la saison des chaleurs (trois mois), ce qui donne en nombre rond cinq cent mille pieds cubes (141 58 mètres cubes) par seconde pendant la saison du débordement qui dure quatre mois , de juin à septembre, et un peu moins de soixante mille (1700 mètres cubes) par seconde , pendant les huit autres mois.

Connaissant le volume de l’eau , il faut chercher ensuite quelle est la proportion de matière solide qui s’y trouve contenue. Pour cela , on prend dans la. rivière , à différents jours , tantôt dans le milieu du courant , tantôt près des bords , une quantité d'eau déterminée, un litre, par exemple. On fait évaporer cette eau, puis on pèse le résidu qu elle a déposé, et l'on connaît ainsi la quantité moyenne du sédiment pour toute la saison pluvieuse. Les mêmes observations sont ensuite répétées pendant les autres parties de l’année. .

198 QUANTITÉ l)K SÉDIMENT CONTENU (i.ivhk ii,

Dans son calcul , M. Everest n’a pas tenu compte de la diminution de vitesse du courant près du fond , supposant qu’elle est compensée par l'augmentation de poids des matières qui s’y trouvent en suspension. Du reste , il est très probable qu en négligeant cette considération , loin d exagérer l’évaluation de la totalité du sédiment, il l’a, au contraire . rendue trop faible ; car ce n’est que vers le fond qu’a lieu le transport du sable , qui . en raison de son poids , ne peut jamais s’élever dans les parties hautes du courant.

On a trouvé que la quantité moyenne de matière solide tenue en suspension dans l’eau du Gange , pendant la saison des pluies , était de en poids; mais

comme lapesanteurspéeifiquede l 'eau n’est à peu près que moitié de celle du limon desséché , il en résulte • |ue la matière solide déposée est de— en volume ou de cinq cent soixante-dix-sept pieds cubes (16"‘ rul\34) par seconde , ce qui donne un total de six milliards quatre-vingt-deux millions quarante et un mille six cents pieds cubes il 72 214 900 mètres cubes! pour la décharge totale des cent vingt -deux jours de pluie. La proportion de sédiment trouvée dans les eaux pendant les autres saisons est insignifiante , comparativement à celle qu elles contiennent au moment du débordement, la somme entière pour les cinq mois d’hiver ne s’élevant pas à plus de deux cent quarante-

<HAJ*. VI.) DANS LE Al DES RIVIERES. 199

sept millions huit cent quatre-vingt-un mille six cents pieds cubes (7 018 845 mètres cubes), et detrente-huit millions cent cinquante-quatre mille deux cent quarante 1 1 080 349 mètres cubes) pour les trois mois de chaleur. Suivant ce calcul, la totalité de la décharge annuelle serait de six milliards trois cent soixantehuit millions soixante-dix-sept mille quatre cent quarante pieds cubes (180 314 100 mètres cubes).

Pour donner une idée de l'importance de pareils résultats , nous supposerons que la pesanteur spécifique du limon sec n’est que moitié de celle du granit, bien qu’en réalité elle soit plus considérable. Dans ce cas , la quantité de matière terreuse déchargée chaque année devrait être égale à trois milliards cent quatre-vingt-quatre millions trente-huit mille sept cent vingt pieds cubes ( 90 157 050 mètres cubes) de granit. On a calculé que douze pieds et demi cubes l0",n,b-,3539) environ de granit pesant un tonneau, le poids de la grande pyramide d’Egypte , si on la considère comme formant une masse solide de granit , serait de G, 000,000 de tonneaux à peu près. La masse totale de la matière entraînée par le Gange annuellement , dépasserait donc, en poids et en volume, quarante-deux des gran des *py r am i des d’Egypte ; et celle qui serait déposée pendant les quatre mois de pluie égalerait à elle seule quarante pyramides. Mais si, ne tenant pas compte de ce qu a pu

QIANTITÉ DE SEDIMENT CONTENT (LIVHK II,

être la pesanteur spécifique du limon , nous ne considérons que le poids de la matière solide dont M. Eve-

iett a constaté la présence dans l’eau, nous trouvons que le nombre de tonneaux de cette matière déposée pendant la saison du débordement est do •139,41*3.760, poids égal à celui de cinquanto- S)X Pyramides et demie ; et que la somme entière de celle que le fleuve transporte pendant une année fait équilibré a 355,361,464 tonneaux, ou à soixante Pyramides à peu près.

La base de la grande pyramide d'Égypte couvre une surface de onze acres (près de 4 hectares £), et sa hauteur perpendiculaire est de cinq cents. pieds t ) environ. Lorsqu on voit le Gange couler si tranquillement , et même en quelque sorte si insensiblement , au milieu de sa plaine d’alluvion , l'esprit a peine à concevoir la grandeur de l'échelle sur laquelle se produit cette action. Cependant on peut établir que si une flotte de plus de quatre-vingts vaisseaux de la Compagnie des Indes, chargés chacun de quatorze cents tonneaux pesant de limon , descendait la rivière à chaque heure du jour et do la nuit pendant quatre mois consécutivement, ils ne. transporteraientwde la partie supérieure du pays à la mer qu une masse de matière solide égale à celle «lue le Gange charrie pendant les quatre mois d’inondation ; et il faudrait qu’une Hotte d’environ

< il Al» VI.) DANS LEAU DES RIVIERES.

deux mille de ces' vaisseaux descendît chaque jour la rivière avec une charge semblable qu'ils déposeraient dans le golfe, pour balancer la puissance de transport du grand fleuve. A cette prodigieuse quantité de matière entraînée dans la mer par le Gange, . vient encore s’ajouter celle non moins considérable , probablement, que, suivant toute apparence, le Barrampooter y décharge annuellement- •

Le courant de lave le plus volumineux que l’Etna ait émis depuis les temps historiques est celui de 1669. Ferrara, après avoir rectifié l’estimation de. Borelli , évalua à 140,000,000 le nombre de mètres cubes de lave fournie parce courant. Or, cette quantité n’égalerait pas , en volume , la cinquième partie de la matière sédimentaire entraînée en une seule année par le Gange , suivant l’estimation que nous venons d’indiquer ; de sorte qu’il faudrait cinq grandes éruptions de l’Etna pour transporter des régions souterraines, à la surface du sol, une masse de lave égale en volume, au limon entraîné en un an à la mer par une seule rivière du Bengale

Arrangement des couches dans les deltas. - — Les changements qui se sont produits dans les deltas , depuis les temps historiques, donnent lieu à plusieurs considérations importantes sur la- manière

AKHANGEMENT DES COUCHES (r.IVIlE II.

dont le sédiment qui se dépose sous l’eau est distribué. Malgré les fréquentes exceptions que peut occasionner un grand nombre de causes diverses , il existe quelques lois générales d arrangement qui doivent évidemment s'appliquer aux lacs et aux mers actuellement en voie de se combler. Si un lac , par exemple , est entouré de deux côtés par de hautes montagnes qui envoient dans son bassin des rivières et des torrents plus ou moins considérables , et si , des autres côtés par où s’échappe le tropplein du lac, il est borné par une région basse , comparativement , il ne sera pas difficile de déterminer quelques uns des principaux traits géologiques qui devront caractériser la formation lacustre, quand ce bassin aura été graduellement transformé en terre* sèche par l’accumulation du sédiment. Les couches seront divisées en deux groupes principaux : Y ancien groupe , comprenant les dépôts formés du côté voisin des montagnes , où de nombreux deltas ont commencé d'abord à se produire; et le nouveau, consistant en lits déposés dans les parties les plus centrales du bassin , et du côté le plus éloigné des montagnes. Les caractères suivants formeraient les principaux traits distinctifs entre les couches de chaque série. La plus grande partie du système ancien serait composée de substances grossières . telles que des cailloux et du sable, disposés en lits d une

CHAI». VI