COURANTS

quatre cent cinquante milles géographiques ; sa vitesse est de vingt-cinq (9') à soixante-dix-neuf milles (29‘ ) par jour, en moyenne trente milles (111); et la longueur totale de sa course est de quatre mille milles (1450') à peu près. Pendant qu'il longe la côte de la Guiane, son volume et sa vitesse se trouvent augmentés par les eaux de l’Amazone et de 10rénoquequi viennent se joindre aux siennes. Après avoir passé l’île de la Trinidad , il s’étend , et finit presque par se perdre dans la Mer des Caraïbes , qui paraît avoir un mouvement général vers le Golfe du Mexique. De ce golfe s’échappe le plus puissant de tous les courants, par le Détroit de la Floride, à la partie septentrionale duquel les eaux courent avec une vitesse de cinq milles (l',8) par heure. Leur largeur est de trente-cinq à quarante milles (13 à 15 lieues environ).

La température du Golfe du Mexique est de 86° Fahr. ( 30° cent. ) en été , ou de 6° ( 3° 33 cent.) plus élevée que celle de l’Océan , sous le même parallèle (25® lat. N.). Les eaux conservent une grande partie de cette chaleur jusqu’au 43° degré de lat. N. En sortant du Détroit de la Floride, il s’élance dans une direction septentrionale ve s le cap Hatteras, dans la Caroline du Nord, par 35° environ de latitude, où il a plus de soixante -dix milles (25') de large, et se meut avec une vitesse

COUSANTS.

de soixante-quinze milles (271 j par jour. A peu près sous le 40* parallèle N., les grands bancs de Nantucket et de Saint-George , situés à deux ou trois cents pieds (61 ou 91'") au-dessous de la surface de la mer, augmentent sa déviation vers lAtlantique , ce qui prouve évidemment qu’il coule à une profondeur plus considérable encore. En arrivant près des Açores, il s élargit , et déborde, en quelque sorte, formant au milieu de l’Atlantique Boréal une masse d’eau chaude qui s’étend sur un espace de deux ou trois cents milles (72 ou 108') , du nord au sud , et dont la température excède de 8 à 10° Fahr. (4,44 à 5,56 centigr.), celle de la mer environnante. Rennell a estimé que toute l’étendue couverte par l’eau du golfe est de deux mille milles (7251) en longueur, et, terme moyen, de trois cent cinquante milles (1271) en largeur — espace plus considérable que celui qu’occupe la Méditerranée. On a remarqué que l’eau chaude atteint quelquefois la Baie de Biscaye, conservant encore une température de 5° Farh.(2°,78'j supérieure à celle de l’océan environnant ; parfois aussi , une des branches du G’ulf Stream transporte aux rivages de l’Irlande et des Hébrides divers produits de l’Amérique et des Antilles, tels entre autres, que des fruits, des plantes et du bois.

D'après ce qui précède, on comprendra pourquoi

Rennell a considéré quelques uns des principaux courants comme des rivières océaniques. Il leur donne une largeur de cinquante à deux cent cinquante milles 1 18 à 54' ), et suppose que leur vitesse surpasse celle des plus grandes rivières navigables des continents. 11 admet, en outre, qu’ils sont situés à une profondeur telle qu’ils se trouvent quelquefois arrêtés dans ■ leur marche et déviés de leur cours par des bancs dont les sommets restent à quarante, cinquante, ou même cent brasses audessous de la surface de la mer (*).

De la plus grande vitesse des Courants. — La vitesse ordinaire des principaux courants de l’Océan est d'un à trois milles (- de lieue à 1 lieue) par heure; mais quand les terres qui servent de limites viennent à converger , il arrive que de grandes masses d’eau se trouvent repoussées peu à pèu dans un espace étroit , où , manquant de place pour s’étendre latéralement, elles sont forcées d’élever leur niveau , ce qui accélère beaucoup leur vitesse. Le courant qui s’échappe par le Ras d’Aurigny, entre l’île de ce nom et le continent, a une vitesse de plus de huit milles anglais (près de 3') par heure. Le capitaine Hewett a trouvé que dans le Pcntland-Firth le

(*} Rennell , sur les Courants , p 58.