CAUSES DES COURANTS. (LIVRE II

ou séparation , a l’un de ses compartiments rempli d’eau, et l’autre de mercure, les deux liquides resteront en repos tant qu’ils seront isolés ; mais lorsqu’on retirera la séparation, le liquide le plus lourd se précipitera au fond de l’auge, tandis que le plus léger , déplacé par le premier , s’élèvera , et , coulant en sens contraire , s’étendra à la partie supérieure. C'est de cette manière que la dilatation et lacontraction de l’eau de mer occasionnées par la chaleur et le froid tendent à établir des sous-courants des pôles à l’équateur , et à déterminer à la surface des contre-courants se dirigeant dans un sens opposé à celui des vents alizés dominants. Les circonstances géographiques ou autres , relatives à ces phénomènes, étant très compliquées, on ne peut guère espérer de découvrir séparément les mouvements dus à chaque cause ; mais on doit s’attendre à rencontrer beaucoup d’anomalies , surtout d’après la configuration du lit de l’Océan qui doit souvent modifier la circulation des courants inférieurs , à la manière dont la forme et la position des continents et des îles altèrent la position de . ceux qui coulent à la surface. Ainsi , en sondant à de grandes profondeurs dans la Méditerranée , les capitaines Bérard et d’Urville ont trouvé que proportionnellement , le froid n’augmente pas autant dans cette mer que dans les régions tropicales de l’Océan , le thermomètre y res-

tant fixe à environ 55° Farh. (12, 78e) entre mille (300m) et six mille pieds (1 800'") de profondeur. Ce résultat pouv ait être prévu , car le capitaine Smyth avait constaté que la partie la plus profonde du Détroit de Gibraltar n’était que de treize cent vingt pieds (402'"), et qu’il existait ainsi une barrière sous-marine qui doit arrêter les courants inférieurs de l’Océan refroidis par les glaces polaires.

Chacune des quatre causes dont nous venons de parler, le vent, les marées, l’évaporation, et la dilatation ainsi que la contraction de l’eau occasionnées parla chaleur et le froid, peut être considérée comme agissant indépendamment des autres , c’est-à-dire , comme s’exerçant avec une égale énergie, lors même que l’influence de celles-ci serait complètement annihilée. Mais il en est une autre encore , la rotation de la terre sur son axe, qui ne peut intervenir que lorsque les eaux ont déjà été mises en mouvement par quelqu’une des forces précédemment décrites , ou par l’ensemble de ces diverses forces , et lorsque le courant ainsi produit vient à se diriger du sud au nord, ou du nord au sud.

Le principe d’après lequel cette cause agit est sans doute familier au lecteur , car il a depuis longtemps été reconnu comme jouant un grand rôle dans le phénomène des vents alizés ; ainsi , au lieu d’en étudier la théorie, nous nous bornerons à offrir un

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exemple de son mode d’action. Lorsqu'un courant coule du Cap de Bonne-Espérance vers le Golfe de Guinée, il consiste en une masse d’eau, qui, en doublant le Cap, sous le 35e degré de latitude, a une vitesse de rotation d’environ huit cents milles (près de 300' j par heure; mais quand il atteint la ligne, il arrive à un parallèle où la surface de la terre tourne avec une vitesse de mille milles (3621) à l’heure, c'est-à-dire, de deux cents milles (72') de plus (*). Or, si cette grande masse d’eau se trouvait transportée tout d'un coup de la latitude la plus haute à la plus basse , la différence en moins de son mouvement de rotation, relativement à celui de la terre et de l’eau avec lesquelles elle viendrait en contact, produirait un mouvement apparent très rapide ; — il ne serait pas de moins de deux cents milles (72'i par heure, de l’est à l’ouest.

Si un transport aussi subit avait lieu , la côte orientale de l’Amérique se trouvant entraînée dans une direction opposée, pourrait frapper contre une srrande masse d’eau avec une violence extrême , et par suite occasionner la submersion d’une partie considérable du continent. Mais un tel désordre ne se produit pas , parce que l'eau du courant , à mesure qu elle avance graduellement dans de nouvelles

j*| Voyez une des tables de l'ouvrage déjà cité, du cap. Hall

zones de la mer qui se meuvent plus rapidement , acquiert par l’effet du frottement , une vitesse accélérée. Cependant, comme ce mouvement n’est pas communiqué instantanément , le liquide ne s’identifie pas complètement avec la nouvelle surface sur laquelle il est successivement amené , et il s’ensuit pour nous servir du langage d’Herschel , quand il parle des vents alizés , <• qu’ils frottent ou reculent dans une direction opposée à la rotation de la terre , c’est-à-dire, de l’est à l’ouest (*) I1). >> Ainsi, un courant qui sans ce mouvement de rotation coulerait simplement vers le nord , peut , en vertu de ce même mouvement , acquérir une direction relative vers l’ouest , ou devenir un courant sud-est.

Nous aurons ensuite à considérer un autre cas dans lequel les circonstances sont tout-à-fait opposées. Le Gulf Stream, en coulant d’un point situé sous le 20' parallèle environ , est doué d’abord d’une vitesse de neuf cent quarante milles ( 340' ) par heure ; puis , il atteint le 40e degré de latitude où la terre ne tourne plus qu’à raison de sept cent soixante-six milles (2771) par heure, ou de cent soixante-quatorze milles ( 63' ) plus lentement. Dans ce cas , il peut se produire un mouvement relatif

(■) Treatise on Astronomy (Traité d' Astronomie), chap. III.

(1) Voyez aussi dans les Trans. Phil. la vraie théorie des Vents Alizés , donnée pour la première fois par Iladley. T. M.

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contraire , et le courant peut conserver un excès de vitesse rotative , tendant continuellement à le faire dévier vers l'est.

Ainsi, les courants, de même que les marées, 11e dépendent d’aucune circonstance temporaire ou accidentelle , mais des lois qui président aux mouvements des corps célestes. Quoique la somme totale de leur influence sur les changements qu’ils occasionnent à la surface de la terre puisse être constante à diverses époques successives , cela n’empêche pas que les points où cette action se manifeste avec le plus d’énergie ne varient perpétuellement.

iiauteur à laquelle les marées s’élèvent , et la violence, ainsique la vitesse des courants, dépendent,

1 en grande partie , de la configuration actuelle des continents ; — du contour d une longue ligne de côtes continentales ou de côtes insulaires; — de la profondeur et de la largeur des canaux ; — de la forme particulière du fond des mers , — en un mot '■-d’une foule de circonstances que plusieurs causes ignées ou aqueuses , et entre autres les marées et les courants eux-mêmes , font varier continuellement. Quoique ces agents de destruction et de reproduction soient locaux , eu égard à des périodes d’une aussi courte durée que celle que l'histoire embrasse , nous verrons qu’ils sont universels , si

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nous étendons nos recherches à un nombre de siècles suffisant.

Pouvoir destructeur et force de transport des courants. — Après ces remarques préliminaires sur la nature et les causes des courants,, sur leur vitesse et leur direction , nous pouvons considérer leur action sur les matières solides dont se compose l’écorce du globe , — considération qui nous amènera à reconnaître que leurs effets sont , à plusieurs égards , tout- à-fait analogues à ceux des rivières. J'ai déjà parlé dans le chapitre III de la manière dont L’action des courants se combine avec celle des glace ; pour transporter du limon , des cailloux et de gros fragments de roches à de grandes distances. Leurs effets sont moins à la portée de l’observation qui1 ceux des rivières, mais ils s’étendent sur des espaces plus considérables, et ont, par conséquent, une plus grande importance en géologie.

Dégradation des cotes britanniques. — Iles Shetland. — Lorsqu’on suit les côtes occidentales et méridionales des îles Britanniques , depuis notre dernière >• Thule » jusqu’au cap Land’s-End, dans le Cornouailles , on observe des traces évidentes d’une série de changements qui ont eu lieu depuis les temps historiques, et servent à donner une idée