MINERAI DE FER LIMONEUX. (LIVRE

qu'était l’Europe avant qu'elle tombât au pouvoir de Rome (*). Aujourd'hui , la désolation règne où jadis prospéraient d immenses forêts de chênes et de sapins, — forêts telles qu’elles pourraient alimenter de bois de construction toutes les marines actuelles de l’Europe.

Origine du minerai de fer limoneux. — Au fond des tourbières il se trouve quelquefois une croûte J oxide de fer, qu’on désigne sous le nom de « cake •> (galette) ou •• pan » (cuvette), et la fréquente rencontre du minerai de fer limoneux est un fait bien connu des minéralogistes. Le chêne que l’on trouve si souvent coloré en noir dans la tourbe doit cette couleur au même métal. L'origine du fer a souvent été mise en discussion ; mais les découvertes d’Ehrenberg semblent enfin avoir résolu la question. Il avait observé dans les marais voisins de Berlin une substance d’un jaune d’ocre foncé , tirant sur le rouge, qui couvrait le fond des fossés , et qui , dans les endroits où elle se trouvait à sec par suite de l'évaporation de l’eau , offrait tout-à-fait l'apparence de l’oxide de fer. Mais M. Erhenberg reconnut que, vue au microscope , elle consistait en filaments minces et articulés formant les carapaces, en partie siliceuses et en partie ferrugineuses , d’un infusoire appelé

(*) Essays, etc., p. 74.

CH AP. X.) DÉBRIS HUMAINS DANS LA TOURBE. 3(19 Gaillonella ferruginea (*). Il n’est donc guère possible de douter que le minerai de fer limoneux ne soit un agrégat composé de millions de ces carapaces infusoires invisibles à l’œil nu (**).

Conservation des substances animales dans la tourbe. — Une circonstance intéressante qui se rattache à l'histoire des tourbières est l’état de conservation , vraiment extraordinaire , dans lequel s’y maintiennent les substances animales pendant des périodes d’un grand nombre d’années. En juin 1747, le corps d'une femme fut trouvé à six pieds (lm,8-l de profondeur dans un marais tourbeux de l'île d’Axholme ( Lincolnshire ) . Les sandales antiques qui recouvraient ses pieds offraient la preuve évidente de son enfouissement dans ce lieu depuis plusieurs siècles; et cependant ses ongles, ses cheveux et sa peau sont décrits comme ayant à peine offert quelques traces d’altération. Un autre squelette humain fut découvert en Irlande, dans la terre du comte de Moira ; il était enfoncé d’un pied (30cj dans une cou he de gravier , que recouvrait une masse de tourbe de onze pieds (3m,30) d’épaisseur. Ce corps était complètement habillé , et les vête-

(*) En voir la figure dans les « Éléments de Géologie , » par l'auteur du présent ouvrage ; p. 59, planche 16.

(**) Ehrenberg , Taylor's Scientifie. Mem. (Mém. Scientifiques de Taylor ), vol. 1 , part. III , p. 402