CHAP. I.) CHUTES DU NIAGARA

viennent du bassin dans lequel retombe cette énorme cascade, frappent contre les lits d’argile schisteuse; ce qui devient pour eux une cause de désagrégation constante , indépendamment de celle qu’ils éprouvent en certaines saisons par la force d’expansion de la gelée. De temps à autre, il se détache du calcaire ainsi privé d’appui , des fragments énormes qui , en tombant , déterminent un choc que l’on ressent même à quelque distance. Ce choc est accompagné d’un bruit semblable à celui d’un coup de tonnerre éloigné.' Quand le fleuve a passé les Chutes, il prend , dit le capitaine Hall , un caractère tout différent. 11 va rouler alors ses eaux avec fureur sur le fond d'une vallée dont les parois s’élèvent comme des murs , ou , en d’autres termes , d’une énorme tranchée que l’action continue du courant a , par la suite des siècles , creusée dans les strates horizontales. Son lit est jonché de très gros fragments de roche , et les rochers qui la bordent des deux côtés étant presque partout perpendiculaires, on ne peut apercevoir le ravin qu’en s’approchant du bord du précipice (*).

Les eaux, dont la surface s’élargit considérablement vers Jes Chutes , où elles se trouvent divisées par l’île, se resserrent ensuite de nouveau, de mari Voj’ages de Hall dans l’Amérique du Nord, vol. I, p. 195, 196, 216. ;

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nière à n’offrir, après leur réunion , qu’une surface de cent soixante mètres de large au plus. Une chose digne de remarque, c’est que l’eau du bassin dans lequel tombe la cataracte, et celle du canal étroit qui se trouve immédiatement au-dessous, loin d’être dans un état d’agitation extrême , sont assez tranquilles pour qu’un bac puisse lès traverser facilement , 'et même s’avancer jusqu’à la portée de l’écume , sans éprouver aucun mouvement violent. Plusieurs explications de ce phénomène ont été proposées. Suivant M. Gibson , la grande masse d’eau verte comme l’eau de mer , au lieu de pénétrer dans la nappe inférieure , à une grande profondeur , comme le ferait une colonne solide , se transforme , en se précipitant d’une hauteur de cent soixante pieds (49'") , en écume blanche et légère. Il admet que la majeure, partie de l’eau tomberait de cette manière , et que le reste perdrait toute sa force en se projetant sur les débris accumulés au pied de la chute (*}.

Rétrogradation des Chutes. — Lorsqu’en 1829 M. R. Bakewell jeune visita les Chutes, il constata, d’après le témoignage d’une personne qui avait habité le pays pendant quarante ans , et qui en avait

(*) Silliman’s American Journal (Journal Américain, publié parSilliman) , vol. XXIX, p. 206.

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