DÉBRIS IIUM. ET DOIT. DUS A L’HOMME (LIVRE II

seule année , se trouvent ainsi confiés aux régions sous-aqueuses. D’après un calcul, dans les détails duquel j’entrerai tout-à -l’heure , il paraît que plus de cinq cents vaisseaux , du port moyen de 120 tonneaux , et appartenant tous à la marine britannique , font naufrage et sont coulés à fond chaque année ; le plus ordinairement l’équipage de ces bâtiments est sauvé , quoique parfois, pourtant , il leur arrive de périr, corps et biens. Dans une grande action navale , on a vu quelquefois plusieurs milliers d'individus trouver leur tombe dans l’Océan.

Un grand nombre de ces corps sont dévorés par des poissons , avant même qu'ils aient atteint le fond ; plus souvent , cependant ils ne deviennent leur proie qu’au moment où, entrant en putréfaction, ils remontent et flottent à la surface. D’autres se décomposent sur le fond de l’Océan , en des points où aucun sédiment ne les recouvre ; mais lorsqu’ils viennent à tomber , soit sur un récif où des coraux et des coquilles sont en voie de s’agglutiner de manière à constituer une roche solide , soit sur quelque point où se forme le delta d’une rivière , ils peuvent alors se conserver pendant un nombre de siècles incalculable.

Il arrive souvent qu’à la distance de quelques centaines de pieds d’un récif de coraux, là où les naufrages sont fréquents , la sonde ne touche