CHAP. XIII.) -ORIGINE RÉCENTE DE L’HOMME

(Quarante ou cinquante mille ans , si le monde avait été assez ancien pour cela. Comment se fait-il donc que l’on ne trouve aucun objet d’antiquité appartenant aux siècles nombreux qui auraient précédé les temps dont parle l’Écriture ; que l’on ne découvre jamais, ni fragments de bâtiments , ni monuments publics , ni pierres gravées , camées , statues , bas-reliefs , médailles , inscriptions , ustensiles , ou ouvrages d’art d’aucune sorte, qui puissent témoigner de l’existence de ces puissants empires , de ces monarques , de ces héros et de ces demi-dieux qui se sont succédé pendant tant de milliers d’années ? Jetons un coup d’œil en avant , et supposons une période à venir de dix ou vingt mille années , pendant laquelle des pestes, des guerres, des famines et des tremblements de teire exerceront leurs ravages sur le globe. Or, n’est-il pas extrêmement probable qu’à la fin de cette période, des colonnes, des vases et des statues de granit , de porphyre ou de jaspe , qui , à notre connaissance , ont déjà duré pendant plus de deux mille ans , à la surface du sol , sans éprouver aucune altération notable, rendraient témoignage de cette époque et des siècles passés? N’arriverait-il pas alors que quelques unes de nos monnaies courantes , ainsi que de vieux murs et les fondations de quelques bâtiments , seraient mis au jour, comme les coquilles et les roches

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du monde ‘primitif qui se sont conservées jusqu’à l’époque actuelle (*) ? »

De même que Berkeley , nous devons être bien convaincus que plusieurs indices des travaux des hommes auraient duré au moins aussi longtemps que *■ les coquilles du monde primitif , » si notre race eût été d’une ancienneté suffisante pour cela; et nous pouvons admettre, en toute assurance , que des édifices , ainsi que des objets dus à l’industrie , des squelettes d’hommes et des empreintes reproduisant les formes humaines existeront encore après qu’une grande partie des montagnes , des mers et des continents actuels auront disparu. En supposant la durée future de notre planète indéfiniment prolongée , on ne peut assigner aucune limite à la conservation de quelques uns des monuments humains dont l’enfouissement dans les entrailles de la terre , ou dans le lit de l’Océan, s’opère incessamment, à moins d’admettre dans l'avenir une période assez longue pour laisser aux diverses causes de changement , tant aqueuses qu’ignées, le temps de remodeler plusieurs fois l'écorce entière du globe. Vue seule révolution complète serait insuffisante

1*) Alciphron , or tlie Minute Philosopher (Alciphron, eu te Petit Philosophe', vol. II, p. 81, P5. 1732.

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pour effacer toute trace de notre existence; car un grand nombre d’ouvrages d’art pourraient être successivement ensevelis dans les formations de diverses périodes, et échapper à la destruction, lors même que les roches dans lesquelles ils seraient restés enfouis pendant plusieurs siècles viendraient à être détruites : — circonstance que l’on peut comparer à ce qui a lieu lorsque des cailloux enfermés dans les conglomérats d’une certaine époque contiennent souvent les débris d’êtres qui vécurent à une époque antérieure.

Toutefois il n’en est pas moins vrai , ainsi que l’a dit un philosophe moderne , *• qu’aucun des ouvrages d’un être mortel ne peut être éternel - (*). Ils sont d’abord arrachés des mains de l liomme, et perdus, quant à leur utilité pour lui, par le fait même des causes qui les empêchent de durer pendant des temps indéfinis. Et même , quand ils seraient enfermés dans des strates rocheuses , ou dans la charpente solide du globe lui-même, ils n'en finiraient pas moins par être détruits accidentellement; car chaque année, quelque portion de l’écorce terrestre est brisée par des secousses souterraines , ou fondue par les feux volcaniques, ou réduite en poussière par les eaux qui circulent à la surface.

(*; Davy, Consolations inTravel, p. 270.

488 ORIGINE RECENTE DE L HOMME. (LIV. II, CH. Xlll.)

« Le fleuve du Léthé , » ainsi que Bacon le remarque si éloquemment, •* coule aussi bien au-dessus de la terre qu’au-dessous (*). »

t*) Kssay on the Vicissitude of Tbings ;Essai sur les Vicissitudes des Choses).