CHAP. XXV.) DANS DES STRATES SOUS-AQUEUSES

Je lit de quelque lac nouvellement desséché , des débris d'alligator, de crocodile, de tortue, et peut-être de quelque grand poisson.

Enfouissement d'espèces d'eau douce dans des dépôts d’estuaire et dans des dépôts marins.

Phénomènes de ce f/enre observés dans les plaines de Leices. — Nous avons quelquefois occasion d’examiner les dépôts qui , depuis les temps historiques , ont comblé plusieurs de nos estuaires ; d’un autre côté, les excavations pratiquées pour des puits et pour d’autres usages , en des points d’où la mer a fini par se retirer entièrement , nous mettent à portée d’observer les débris organiques qui s’y trouvent. La vallée de l’Ouze, entre Newhaven et Lewes, constitue un des estuaires que la mer a abandonnés dans l’espace des sept ou huit derniers siècles. Là, ainsi que les recherches de M. Mantell paraissent l’établir, des strates de trente pieds ! 9m ) , et même plus d’cpaisseur, se sont déposées. A la partie supérieure de ces couches se trouve immédiatement au-dessous de la terre végétale un lit de tourbe d’environ cinq pieds (lm,52) de puissance, «lans lequel on rencontre un grand nombre de troncs d’arbres. Vient ensuite une strate d’argile bleue contenant des coquilles d’eau douce , de neuf

498 EN 10 v iss. d’espèces d'eau DOUCE ( LIVRE II,

espèces , analogues à celles qui habitent aujourd’hui la contrée, et parmi lesquelles on a trouvé un squejctte de daim . La même argile renferme , dans sa partie inférieure, plusieurs espèces marines bien connues sur nos côtes. Dans les couches les plus basses , souvent à la profondeur de trente-six pieds (11"1), ces testacés marins se rencontrent sans le moindre mélange d'espèces tluviatiles, et on a découvert parmi eux le crâne du narwal, ou licorne de mer ( monodon monoceros ). Au-dessous de tous ces dépôts , il se trouve un lit d'argile, ou terre de pipe, qui doit son origine à la craie sous-jacente (*|.

Dans le cas où nous serions privés de documents historiques sur l'ancienne existence d’un passage par où la mer aurait pu pénétrer dans cette vallée, et sur la destruction graduelle de ce passage , l'examen de la coupe que nous venons de décrire indiquerait, d’une manière non moins certaine que pourrait le faire une chronique écrite, la série suivante d'événements. On reconnaîtrait d’abord que le point en question fut occupé par un estuaire d’eau salée , qu’habitèrent pendant un grand nombre d'années ♦les testacés marins, appartenant à des espèces iden-

(*i Mantell , Geol. of Sussex , pag. 2H5 ; also Catalogue of Org. Rem., Geol. Trans. ( Mantell , Géologie du Sussexhire : voir aussi le Catalogucdes Débris Organiques) , Trans. Géol. vol. 111. , part. I , p. 201. Seconde série.

CUAP.XIV.) DANS DES STRATES SOVS-AQl'El'SES. 409

tiques à celles qui vivent de nos jours, et dans lequel entraient parfois quelques uns des plus grands cétacés. En second lieu, le passage diminua de profondeur, et l’eau devint saumâtre, ou alternativement ' douce et salée ; de sorte que les débris de coquilles d’eau douce et d’eau marine se trouvèrent mélangés dans le sédiment argileux de couleur blanchâtre qui se déposait sur le fond. Troisièmement, la profondeur continua à décroître jusqu’à ce que la quantité d’eau de rivière l’emportât sur celle d’eau de mer ; l’estuaire alors cessa de servir de demeure aux testacés marins , et ne fut plus habité que par des espèces tluviatiles et des insectes aquatiques. Quatrièmement, il se forma ensuite un marais tourbeux dans lequel des arbres végétèrent, ou furent peutêtre introduits lors de quelque inondation , et où des quadrupèdes terrestres se trouvèrent embourbés. Plus tard, enfin, le sol n’étant plus recouvert qu’à intervalles éloignés par ies eaux douces , il fut transformé en une vaste prairie.

Enfouissement. (T especes d'eau douce dans le delta du Gange. — 11 a déjà été établi que dans le delta du Gange il existe, sur le rivage de la mer. huit grandes ouvertures qui , suivant toute apparence, ont dû jadis servir successivement de canal principal de décharge à ce fleuve (*). Or, comme la

(*) Voyez p. 182 du présent volume.

500 ENFOl'ISS. d’espèces d’eau DOUCE (LIVRE IJ, base du delta a deux cents milles ( 72' ) de longueur, il doit en résulter que chaque fois que cette grande masse d'eau de rivière vient à se déverser par une nouvelle bouche, l’eau de la mer, en un certain point, de salée qu’elle était devient douce , et, en un autre, de douce devient salée ; car, à l’exception des parties où a lieu l’écoulement principal, non seulement l’eau salée arrose la base du delta, mais elle pénètre encore très avant dans chacune des criques et des lagunes qui s’y trouvent. Il est donc évident que là peuvent se produire des alternances répétées de lits renfermant des coquilles d’eau douce , et de couches remplies de coraux ainsi que de débris marins ; chacune de ces séries peut, en outre, être d’une grande épmsseur, la portion de la mer sur laquelle le delta empiète étant d’une profondeur considérable, et des intervalles de plusieurs siècles s’écoulant entre chacun des changements qui s’opèrent dans le cours de la branche principale.

Phénomènes semblables observés dans le delta de l’ Indus. — Des phénomènes analogues doivent être quelquefois occasionnés par une élévation et une dépression alternatives du sol , telles que celles qui ont lieu dans le delta de l’Indus (*). Mais les mouvements souterrains n’affectent qu’un petit nombre des

H Voir vol III, ch. VI.

( HAP. XIV.) DANS DES STRATES SOVS-AQfEfSES. 501

deltas formés à une même époque, tandis que l’envasement de quelques uns des bras de certains grands fleuves , et la naissance de quelques autres , ainsi que le déplacement des points par où la plus grande partie de leurs eaux se déverse dans la mer, sont des phénomènes communs à presque tous les deltas.

Le nombre des espèces de testacés que contient la marne calcaire récente d’Ecosse dont il a déjà été question , est extrêmement limité ; mais celui des individus qu’elle renferme est , au contraire , fort considérable — circonstance qui, en général, aide beaucoup à distinguer les formations d’eau douce des formations marines ; car dans ces dernières , ainsi qu’on le peut observer sur les rivages de la mer, sur les récifs de coraux , ou dans le fond des mers exploré à l'aide du dragage, partout où les coquilles, considérées individuellement, sont très nombreuses, il arrive rarement qu’on ne trouve pas une grande variété d'espèces.

Enfouissement des débris de plantes marines et d'animaux marins.

Plantes marines. — Lorsque les grands bancs de plantes marines transportées qui se rencontrent de chaque côté de l’équateur (*), dans l’Atlantique,

1‘) Voir vol. IV7, ch. V.

ENFOUISSEMENT

(LIVRE ii,

dans l’océan Pacifique , et dans la mer des Indes viennent à s’enfoncer, ils donnent souvent naissance à des couches considérables de mati' re végétale. En Hollande , la tourbe sous-marine doit son origine aux fucus, comme sur certaines parties de nos côtes , elle la doit à la zostera marina. Dans les lieux où les algues ne produisent point de tourbe, elles peuvent , néanmoins , étant en général d'une texture très rude , laisser l’empreinte de leur forme sur le limon argileux et calcaire.

Cétacés. — 11 arrive assez souvent que de grands cétacés qui ne peuvent nager que dans des eaux très profondes, soient entraînés pendant des orages ou au moment des hautes marées, soit dans des estuaires, soit sur de bas rivages où ils échouent quand la marée se retire. C’est ainsi qu’en l’année 1806 , un nanval (monodon monoceros ) fut trouvé sur le rivage , près de Boston , dans le Lincolnshire ; son corps était complètement enterré dans la vase. Un pêcheur en ayant aperçu la corne , essaya de la tirer à lui, et l’animal commença à remuer (*). En 1682, une baleine franche ( balcena mysticelus l, de soixante-dix pieds (21 m, 33) de longueur, échoua

(*) Fleming'sBrit. Animais. (Des Animaux des Iles Britanniques, par I leming, p. .37.) Plusieurs autres exemples analogues sont cités dans cet ouvrage.

chap. xxv.) d’espkces marines. 503

près dePeterhead. Plusieurs baleinoptères ont subi le même sort : nous citerons entre autres ceux qui furent jetés sur le rivage, près de Burnt Island et à Alloa, et dont Sibbald, ainsi queNeill, a fait mention. L’autre individu cité par Sibbald, comme ayant échoué à Boyne, dans le Banffshire, était probablement un Gibbar. Ray parle d'un individu de grande taille, appartenant au genre catodon [cachalot] , qui échoua en 1598, sur la côte occidentale de la Hollande, ainsi que le rappelle une très belle gravure hollandaise du temps. Sibbald, aussi , rapporte qu’une troupe de plus de cent cachalots furent trouvés échoués à Kairston , dans les Orcades. On voit quelquefois des cadavres de grands cétacés flotter à la surface des eaux : nous citerons à cette occasion l’énorme baleine que l’on exposa à Londres, à la curiosité publique, en 1831 . Le squelette d’une vache marine, ou lamantin (halicora) fut, en 1785, jeté sur le rivage près de Leith.

C’est à quelque accident de ce genre que l’on peut attribuer laposition dans laquelle on trouva près de Stirling, à Airthrey , sur le Forth, le squelette d’une baleine de soixante-treize pieds (22"‘,25) de longueur. Il était enfoui dans l’argile, à vingt pieds (6'* ) au-dessus du niveau des plus hautes marées qui aient lieu aujourd’hui dans le Forth. D’après l’emplacement qu’occupait la station romaine, et les

504 ENFOI'ISSEMENT DES DEBRIS (LIVRE II,

chaussées qu’on observe à peu de distance de ce point, on a conclu que la baleine devait y avoir échoué à une époque antérieure à l’ère chrétienne (*).

On a aussi trouvé d’autres débris fossiles provenant d’animaux du même ordre, dans des estuaires dont le comblement a eu lieu à une époque moderne. Le voisinage de Lewes , dans le Sussexshire , en présente un exemple que nous avons déjà cité.

Reptiles marins. — Certains fossiles d’une nature singulière ont été récemment découverts dans l’île de l’Ascension. Ils étaient renfermés dans une l’oche dont la production s’opère incessamment, dit-on , sur le rivage , où les vagues déposent de petits fragments arrondis de coquilles et de coraux, qui, parla suite des temps, s’agglutinent fortement ensemble , et forment une pierre que l’on emploie pour les constructions, et pour faire de la chaux. Dans une carrière située au N. -O. de l’île, et à cent mètres environ de la mer, on a trouvé des œufs fossiles de tortue, dans une roche très dure ainsi formée. Les œufs devaient être presque prêts à éclore au moment où ils furent enfouis 5 car on voit dans l'intérieur les os des jeunes tortues complètement développés. Les interstices qui sépa-

(') Quart. Journ. of Lit. Sci. , etc., n° XV, pag. 172, oct.