PROFONDEURS AUXQUELLES (LIVRE II

aussi suivant les diverses circonstances dans lesquelles chaque espèce peut se trouver placée, comme la profondeur au-dessous de la surface , la quantité de lumière , la température de l’eau , le manque de saille ou de limon, et enfin l’absence ou la présence de brisants, qui sont favorables au développement de quelques espèces et nuisibles à celui de certaines autres.

On pourrait observer aussi que l'état , en apparence stationnaire , de quelques récifs de polypiers . qui , suivant Beechey, sont restés pendant des siècles à la même profondeur sous l’eau , peut être attribué à un phénomène d’affaissement, l’accroissement du corail à la partie supérieure du récif ayant compensé exactement l’abaissement de la base sur laquelle les zoophy tes ont élevé leurs constructions . Nous verrons plus loin jusqu’à quel point cette hypothèse se trouve appuyée par d’autres preuves dans les régions de récifs annulaires ou atolls.

On ne doit pas supposer que les masses calcaires, désignées sous le nom de récifs de polypiers, sont exclusivement l’ouvrage des zoophy tes : un grand nombre de coquilles , dont quelques unes appartiennent aux plus grandes et aux plus pesantes des espèces connues , contribuent à augmenter ces masses. Dans la partie méridionale de l’Océan Pacifique, de grands bancs d’huîtres, de moules, de piimæ marines, de

CttAP. XV.) CROISSENT LES POLYPIERS. 52*3

chamæ (ou tridacnœ ) , et de divers autres coquillages, recouvrent presque tous les récifs ; et, sur les rivages des îles de coraux, on voit des têts d’échinites et des fragments brisés de crustacés. On distingue aussi , à travers les eaux bleuâtres et transparentes de la mer, des multitudes de poissons dont les dents et les palais ne peuvent guère , en raison de leur dureté , manquer de se conserver, malgré la décomposition à laquelle sont exposés leurs ossements tendres et cartilagineux.

En 1780, le naturaliste allemand Forster, après le voyage qu’il fit autour du monde avec le capitaine Cook , émit l’opinion que les coraux avaient la faculté d'élever , du fond de mers très profondes , des murs escarpés et presque perpendiculaires. Cette notion fut adoptée ensuite par le capitaine Flinders et par plusieurs autres ; mais aujourd’hui, il est admis, généralement, que ces zoophytes ne peuvent vivre à de grandes profondeurs.

M. Darwin pense que les espèces qui concourent le plus à la formation des récifs prospèrent rarement à une profondeur supérieure à vingt brasses, ou cent vingt pieds (près de 37m); et M. Ehrenberg, après avoir consacré plus d'une année à l’examen des coraux de la Mer Rouge , croit qu'ils ne se développent pas, dans cette mer, au-delà