CHAP.XV.) FORMATION DES ILES DE CORAIX

se figure une bande de terre de quelques centaines de mètres de large, couverte de cocotiers très élevés, au-dessus desquels s’étend la voûte azurée du ciel. Cette bande de verdure est limitée par un banc de sable blanc , de l’éclat le plus vif ; le bord extérieur est entouré d’un anneau de brisants dont la blancheur peut être comparée à celle de la neige, et audelà desquels on aperçoit les eaux noirâtres et oscillantes de l’Océan. Le banc intérieur entoure l’eau claire et tranquille de la lagune qui , bien qu’elle repose en très grande partie sur un sable blanc, paraît d’un vert très vif lorsqu’elle est éclairée verticalement par les rayons du soleil (*). Certaines espèces de zoophytes abondent surtout dans la lagune; d’autres, au contraire , sont plus nombreuses dans le bord extérieur, où se fait sentir un fort clapotement, que partout ailleurs. « Quand l’Océan, » dit M. Darwin, <* lance ses vagues sur ces rivages extérieurs , on dirait d’un ennemi invincible. Cependant on le voit dompté par des obstacles en apparence très faibles. Jamais il n’est en repos , et les grosses houles , dues à l'action constante des vents alizés, existent toujours : le tourbillonnement de l’eau sur les brisants est bien plus considérable dans ces îles que dans nos régions

(*) Darwin’s Journat , etc. , p. 510.

528 FORMATION DES ÎLES DE CORAUX. (LIVRE 11, tempérées, et l’on 11e peut les observer sans être convaincu que des roches , même de granit ou de quartz, finiraient par céder à des forces aussi irrésistibles , et par être démolies. Eh bien ! malgré cela, ces petites îles de coraux , si basses , si insignifiantes , résistent , grâce à l’intervention d'une autre force, en quelque sorte opposée à la première , et qui prend part à la lutte. Les forces organiques détachent, un à un, des brisants écumants, les atomes de carbonate de chaux , pour les réunir ensuite sous une forme symétrique ; des myriades d’architectes sont nuit et jour à l’ouvrage, et l’on voit leurs corps gélatineux et mous dompter, à l'aide des lois delà vitalité, la puissance mécanique des vagues contre lesquelles ni l’industrie de l'homme , ni la partie inanimée de la nature ne pourraient lutter avec succès (*). »

Comme les animaux producteurs du corail sont obligés d’être continuellement immergés dans l'eau salée, ils ne peuvent s’élever par leurs propres forces au-dessus du niveau des plus basses marées. La transformation des récifs en îles dont le niveau dépasse celui de la mer , est ainsi décrite par Chamisso , naturaliste qui accompagna Kotzebue dans ses voyages : — •* Quand le récif , « dit-il , •« est d’une hauteur telle qu’il se trouve presque à sec au moment de la basse mer , les coraux abandonnent

(*) Darwin's Journal , etc, , p. 547, 548.

leurs travaux. Au-dessus de cette ligne, on observe une masse pierreuse continue , composée de coquilles de mollusques et d'échinites avec leurs pointes brisées, et des fragments de coraux , cimentés par un sable calcaire provenant de la pulvérisation des coquilles. Il arrive souvent que la chaleur du soleil pénètre cette masse quand elle est sèche , et occasionne des lentes en plusieurs endroits ; alors les vagues ont assez de force pour diviser des blocs de coraux qui ont jusqu’à six pieds ( 1 83 ) de long, sur trois ou quatre (91r et 1"' 22 J d’épaisseur, et pour les lancer sur les récifs, ce qui finit par en élever tellement la crête , que la haute mer ne la recouvre qu’à certains moments de l'année. Le sable calcaire n’éprouve ensuite aucun autre dérangement, et offre aux graines d’arbres et de plantes que les vagues y amènent , un sol sur lequel ces végétaux croissent assez rapidement pour ombrager bientôt sa surface éblouissante de blancheur. Les troncs d'arbres entiers qui sont transportés par les rivières, d’autres pays et d’autres îles, y trouvent enfin un point d’arrêt après leur longue course. Quelques petits animaux , tels que des insectes et des lézards, sont transportés avec eux , et deviennent, d’ordinaire, les premiers habitants de ces récifs. Même avant que les arbres soient assez touffus pour former un bois , les oiseaux de mer y construi-

sent leurs nids ; les oiseaux de terre égarés viennent y chercher un refuge dans les buissons ; et , plus tard enfin , lorsque le travail des polypiers est depuis longtemps achevé, l’homme paraît et bâtit sa hutte sur le sol devenu fertile (*). »

Dans la description qui précède, la masse pierreuse est indiquée comme consistant en coquilles et en coraux cimentés par du sable ; mais on trouve aussi , même dans les parties les plus élevées et les plus récentes du récif, des masses de calcaire extrêmement compacte , qui ne peuvent avoir été produites que par une précipitation chimique.

Il se pourrait que, dans ces exemples , le carbonate de chaux provînt de la décomposition de coraux et de testacés ; car , lorsque la matière animale est en putréfaction , la matière calcaire doit être mise en liberté dans des circonstances très favorables à sa précipitation, surtout quand il se rencontre quelques autres substances calcaires , telles que des coquilles et des coraux , sur lesquelles elle peut se déposer. Des corps organiques peuvent donc ainsi se trouver renfermés dans un ciment solide , et faire partie de masses pierreuses (**).

La largeur de la bande circulaire de coraux morts

l*) Kotzebue’s Voyages ( Voyages de Kotzebue) , 1815-1818 , vol. III, p. 331-333.

(**) Stucbbury, West of Eng. Journ., N* 1, p. 50.

formant les îles explorées par le Capitaine Beechey , n'excédait en aucune place un demi-mille ( i de 1 . ) , depuis la zone que la mer baigne ordinairement jusqu’au bord de la lagune, et n'était, en général, que de trois ou quatre cents métrés (*). La profondeur des lagunes est variable : dans quelques unes de celles où le Capitaine Beechey a pénétré , elle était de 20 à 38 brasses.

Les deux autres circonstances qui caractérisent le plus ordinairement les récifs annulaires ou atolls, consistent : 1° en ce que la bande de coraux morts est toujours plus haute du côté du vent dominant; 2° en ce que, généralement , il se trouve dans le récif une ouverture formant un passage étroit , dont la profondeur est quelquefois très considérable, et qui sert de communication entre la mer et la lagune.

Iles Maldives et Laquedives. — La chaîne de récifs et d’îles désignée sous le nom des Maldives (voyez fig. 46) , et située dans l’Océan Indien , au sud-ouest du Malabar , s’étend, du nord au sud , sur une longueur de 480 milles géographiques. Elle se compose d’une série de groupes circulaires d’îles entièrement formées de corail , et les plus considérables de ces groupes ont de quarante à quatrevingt-dix milles dans leur plus grand diamètre. Le Capitaine Horsburgh , à qui l’on est redevable de la

*( Cap, Beechey, part. I., p. 188.