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longueur varie entre un demi-mille Q del.) et deux milles (|- de 1.). Elles consistent en une roche sablonneuse formée de coquilles et de coraux brisés, comme on les trouve sur le rivage, non agglutinés, mais cette roche durcit quand elle est exposée à l'air pendant quelques jours. Elle se compose quelquefois d’un agrégat de coquilles brisées, de coraux, de fragments de bois et de coques de noix de coco (*j.

Les Laquedives s’étendent au nord , et les Chagos, au sud, sur la même ligne que les Maldives ; de sorte que ces divers groupes peuvent être considérés comme une seule et même chaîne de montagnes sous-marines , couronnées, de la même manière, par des calcaires coralliens.

Origine non volcanique de la forme circulaire des atolls. — La forme circulaire et ovale d’un si grand nombre de récifs , ayant chacun une lagune dans le centre, et entourés de toutes parts d’une mer profonde , donne naturellement lieu de supposer que les atolls ne sont autre chose que des cratères volcaniques sous-marins , surmontés de polypiers ; théorie que j'ai moi-même soutenue dans les anciennes éditions de cet ouvrage. Quoique mon but , aujourd’hui , soit de prouver que cette opinion doit

1*1 Capt. Moresby on tlie Maldivas , Jotirn. Roy. Geog. Soc. (Description des Maldives, par le Capit. Moresby. (Journal de la Société Royale de Géographie), vol. V, part. II, p. 400.

être abandonnée, je ne laisserai pas cependant d’indiqiier les motifs qui la firent adopter autrefois. D’abord , on avait remarqué qu’il existait un grand nombre de volcans en activité dans cette région de l’Océan Pacifique qui abonde en récifs de coraux , et qu’en quelques points , tels que le groupe de Gambier, des rochers composés de laves poreuses s’élèvent dans une lagune bordée par un récif circulaire , exactement comme les deux cônes d’éruption , nommés les Kamenis , se sont élevés depuis les temps historiques dans le golfe circulaire de Santorin (*). On avait observé aussi que, de même que dans le Nouveau-Shetland ou Shetland duSud, dans l’île Barren , et dans d’autres îles d’origine volcanique, les parois du cône extérieur présentent une brèche étroite par laquelle les vaisseaux peuvent entrer dans un golfe circulaire , de même il se trouve souvent ici un seul passage profond qui conduit dans la lagune d’une île de corail. Cette lagune elle-même semble représenter la cavité ou le gouffre d’un cratère volcanique , exactement comme l’anneau de corail émergé paraît en remplacer le bord.

Un autre argument dont je faisais usage lorsqu'autrefois je soutenais cette doctrine, m'avait été suggéré par l'assertion d’Ehrenberg, savoir, que

(’) Voyez vol. III, ch. V du présent ouvrage.

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quelques uns des bancs de coraux de la Mer Rouge étaient carrés , tandis que beaucoup d’autres, aplatis à leur sommet, et sans lagune, présentaient une forme analogue à de petites bandes ou à des rubans. Or, puisque tous les genres , et un grand nombre des espèces de zoophytes observés dans la Mer Rouge sont analogues à ceux qui construisent ailleurs des îles à lagune , il s’ensuit que les zoophytes producteurs de masses pierreuses ne sont pas guidés par leur propre instinct dans la formation des récifs annulaires, mais que cette forme particulière, et la position de ces récifs dans le milieu d’une mer profonde , doivent dépendre de la configuration du fond sous-marin , puisque , dans la Nature, rien autre que le cratère d’un grand cône volcanique submergé ne présente cette forme. Il est vrai que l’énorme grandeur de quelques atolls me mettait dans la nécessité d’attribuer aux cratères de plusieurs volcans sous-marins des dimensions tellement considérables, que souvent elles ont donné lieu aune objection sérieuse contre l'application delà théorie volcanique.

Explication de la forme circulaire des atolls par la théorie de l’affaissement. — M. Darwin, après avoir examiné un grand nombre de formations madréporiques • en différentes parties du globe, crut ne pas pouvoir admettre que leur

forme fût la reproduction de celle du fond sur lequel elles s'appuyaient. Au lieu d'admettre que la bande de coraux morts reposait sur une crête de rocher circulaire ou ovale , ou que la lagune correspondait à une cavité préexistante , il proposa une opinion nouvelle qui , au premier abord, doit paraître paradoxale,— c’est que la lagune se trouve précisément à la place qu’occupait jadis la crête d’un haut-fond, ou la partie la plus élevée d’une île montagneuse. Les pages suivantes renferment un exposé succinct des faits et des arguments qui viennent à l’appui de cette nouvelle théorie.

Outre ces anneaux de corail dépassant le niveau des eaux et renfermant des lagunes, il y en a d’autres dont la forme et la structure sont semblables , mais qui entourent des îles élevées. Parmi ces dernières on remarque Yanikoro , célèbre par le naufrage de La Peyrouse; le récif de coraux s’étend à la distance de deux ou trois milles (-* de 1. ou 1 1.) du rivage, et la profondeur du canal qu’on observe entre l'île et le récif est généralement de deux et trois cents pieds (61 et 91,n). Ce canal, comme on voit , peut être comparé à une lagune , mais à cette différence près, qu'il renferme une île dans "son centre, où celle-ci se trouve placée comme un tableau dans son cadre. De même, Otaïti offre l’aspect d’une terre montagneuse entourée de toutes

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parts d’un lac , ou d'une zone d'eau salée tranquille séparée de l’Océan par un récif de coraux formant enceinte , où la mer brise et écume sans cesse. La Nouvelle-Calédonie , cette île longue et étroite , formée de rochers granitiques, et située à l’est de la Nouvelle-Hollande , est aussi entourée d’un récif qui s’étend sur une longueur de quatre cents milles (1451.). Ce récif environne non seulement l’île elle-même, mais il borde encore une chaîne de rochers qui se prolonge sous la mer dans la même direction. Personne ne contestera donc pour le moment , que dans ce cas les coraux ont pour base le bord d’un cratère volcanique , dont le milieu est occupé par une montagne ou une île de granit.

Le grand » récif-barrière » qui a été déjà signalé comme suivant parallèlement la côte nordest de l'Australie sur une longueur de près de mille milles (3621.) , offre encore un exemple remarquable de la grande étendue sur laquelle, parfois, ces bandes de coraux longent parallèlement un rivage. La distance de ce récif à la terre ferme varie entre vingt et soixante-dix milles (7 et 25 1.), et la profondeur du grand bras de mer qu’il entoure , est ordinairement de dix à vingt brasses , excepté vers une de ses extrémités* où elle atteint quarante à soixante brasses.

Jusqu’à présent nous n’avons considéré que deux classes de récifs : les atolls et les récifs-barrière» qui forment enceinte. Ceux-ci s’accordent parfaitement’, à l’égard de la structure, avec les premiers ; la seule différence qu’on observe entre. eux, c’est l’absence de toute terre dans les atolls , tandis que les autres renferment toujours une île' ou un continent entouré d’une barrière. Mais il y a encore une troisième classe de récifs auxquels M. Darwin a donné le nom de fringing reefs, « récifs qui forment bordure. ■> Ils sont plus rapprochés des continents ou des îles que les récifs-barrières qui forment enceinte , : à tel point que l’espace intermédiaire entre eux et la côte ne peut être considéré comme une lagune. « Ce qui fait que ces' récifs ne touchent, pas- tout-à-fait au rivage , semble tenir à deux causes : d’abord , à ce que le clapotement, en troublant l’eau qui se trouve dans le voisinage immédiat du rivage, la rend' nuisible à tous les zoophytes ; puis , à ce que les grandes espèces ne prospèrent que sur le bord extérieur , là où les vagues -d’une mer ouverte viennent se briser .(*). »

On conviendra aussi qu'il y a. tant d’analogie entre la forme et la position de la bande de coraux qu’on observe dans les atolls , et celles des récifsbarrières qui forment enceinte , que toute explica-

(*) Darvvin's Journal, p. 557.

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tion qui ne se rapporterait point à l’ensemble de ces récifs ne pourrait être considérée comme satisfaisante. Si , examinant d’abord les récifs-barrières formant enceinte, nous tâchons d’expliquer comment les zoophytes ont pu trouver un fond propre à servir de base à leurs constructions , aussitôt une grande difficulté se présente. Il est un fait général qui, depuis longtemps , a été remarqué par Dampier , — c’est qu’une terre élevée et une mer profonde se trouvent ordinairement près l’une de l’autre ; en d’autres termes , les montagnes escarpées qui descendent d’une manière abrupte jusqu’au rivage de la mer, conservent, en général, une pente non moins rapide sous l’eau. Mais lorsque le

Fig. 47.

Coupe supposée d'une île à récif de coraux formant enceinte.

A, L’île.

b c, points culminants du récif formant enceinte. Entre ces points et la côte il existe un espace occupé par de l'eau dormante.

récif se trouve , comme en A et en c [fig. 47), éloigné de plusieurs milles d’une côte escarpée, une

ligne abaissée perpendiculairement, à partir des deux points extérieurs b c jusqu’à la roche primordiale d e , servant de base au récif, doit descendre à une profondeur excédant de plusieurs milliers de pieds les limites au-delà desquelles les jiolypes producteurs de masses pierreuses ne peuvent vivre , puisque , ainsi que nous l’avons déjà vu, ils cessent de se développer dans les eaux dont la profondeur surpasse cent vingt pieds (près de 37"'). Ce n’est pas seulement la remarque de Dampier qui a donné lieu de supposer que la roche originaire, immédiatement au-dessous des points b et c, se trouve actuellement aussi loin de la surface que fl o te; le fait a été confirmé par des sondages exécutés immédiatement en dehors du récif, où la sonde n’a rencontré le fond qu’à d’énormes profondeurs, et où même, en quelques points , elle ne l’a pas touché. En un mot, la mer est aussi profonde en cet endroit qu’on pouvait le supposer dans le voisinage d’une côte escarpée; et c’est évidemment à la seule accumulation des coraux que doit être attribuée l'anomalie que présente le peu de profondeur de l’eau qui recouvre le récif, et qui se trouve entre celui-ci et la terre ferme.

Pour expliquer les phénomènes qui viennent d’être décrits, M. Darwin suppose que les polypiers solides commencent leurs constructions dans l’eau ,

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à une profondeur moyenne , et que , tandis qu’ils exécutent leur travail, le lit de la mer s'affaisse graduellement , de sorte que la base de leur édifice s’enfonce à mesure qu’ils en élèvent le sommet. Si donc la marche de cet affaissement n’est pas trop rapide , les polypes continueront à accroître leur construction jusqu’à la surface, la masse gagnant toujours en hauteur , relativement à sa hase primitive, tout en conservant, à d’autres égards, la même position. 11 n’en est point ainsi de la terre ferme : chaque pouce perdu l’est irrémédiablement. A mesure que cette dernière s’affaisse , l’eau gagne pied à pied sur le rivage , jusqu’à ce que , ainsi que cela arrive souvent , le pic le plus élevé de l’île primitive disparaisse entièrement. Ce qui, dans le principe, était terre ferme , se trouve alors occupé par la lagune ; quant à la bande de corail qui forme ceinture, elle n’éprouve aucune altération , si ce n’est quelque légère contraction dans ses dimensions.

Tel est, suivant M. Darwin , le mode de production des atolls et des récifs formant enceinte. A l’appui de sa théorie , il a signalé plusieurs exemples qui montrent les divers états intermédiaires de ces récifs , à partir de celui où ils forment des îles très élevées et entourées de coraux, telles qu’Otaïti, jusqu'à celui du groupe de Gambier, où quelques pics seulement s’élèvent du fond d’une lagune ; et

enfin, celui où l’atoll, devenu parfait, renferme une lagune de plusieurs centaines de pieds de profondeur, entourée d’un récif escarpé qui s’élance d’une mer sans fond.

Or , si l’on adopte ces idées , il est évident que dans les régions où des polypiers se développent,, un pareil affaissement doit donner naissance à des récifs-barrières le long des rivages d un continent.

Fig. 48.

Supposons que A [fig. 48), représente la partie N.-E. de l’Australie, et b c l’ancien niveau de la mer, au moment où le récif de coraux d a été formé. Si le continent s’enfonce de manière

à être de plus en plus submergé, la mer finira par se trouver au niveau e f , et le récif, qui en même temps aura pris de l’accroissement, atteindra le point g. La distance entre le rivage f et le récifbarrière g est beaucoup plus grande aujourd’hui que celle qui existait originairement entre le rivage c et le récif d, et plus l’enfoncement augmentera, plus le rivage reculera.

Lorsque la première édition de eet ouvrage parut,