OU O HENDERSON

de millépore qui s’y trouve disséminée. Ces falaises sont sapées par l’action des vagues ; la partie supérieure de quelques unes d’entre elles semble même être à la veille de se précipiter dans la mer. Celles

Fig. 49.

Ile Élisabeth, ou d’Ifenderson.

qui sont le moins endommagées par cette cause ne présentent ni étages successifs , ni aucune indication des niveaux différents que la m<^ peut avoir occupés à diverses périodes j leur surface est unie, comme si l'île, qui probablement a été élevée par l’action volcanique , devait son soulèvement à une grande convulsion souterraine (*). A la distance de quelques centaines de mètres de l’île , la sonde , descendue à deux cents brasses , n’a point rencontré le fond.

On verra, d’après l’esquisse ci-jointe, qui m’a été communiquée par le Lieutenant Smith, du Blossom , que les arbres descendaient jusqu’au rivage vers le centre de l’île , où se trouve une brèche ressemblant , à la première vue , aux passages qui d’ordinaire conduisent dans les lagunes ; mais les

(') Beecbey’s Voyage to the Pacific, etc., p. 46.

arbres sont sur une pente escarpée, et l’on n’aperçoit aùcune cavité qui indique une ancienne lagune. Beechey remarque aussi que la. surface de l’île d’Henderson est plate, et que dans celle de la Reine Charlotte , qui appartient au même groupe et est sous-marine, il n’y a point de lagune. Nous examinerons plus tard la cause probable de l’oblitération de la lagune ou bassin central.

Deux circonstances, dit M. Darwin , suffisent pour motiver la supposition que le lit de la Mer Pacifique et de l’Océan Indien, où se trouvent un grand nombre d'atolls, doit s’être affaissé pendant plusieurs siècles. La première consiste en ce que les zoophytes qui bâtissent des récifs ne peuvent vivre dans l’Océan à une profondeur excédant cent vingt pieds ( 37m ) ; la seconde tient à ce qu’il y a des espaces de plusieurs centaines de milliers de milles carrés, où , parmi toutes les îles qui sont formées de coraux, il n en est pas une qui s’élève à une hauteur supérieure à celle que l’on peut expliquer par T action des vents et des vagues sur des coraux brisés et triturés . Si 1 on admet que le fond de l’Océan est resté stationnaire depuis l’époque où les polypiers ont commencé a se former, on devra supposer qu’une multitude de montagnes sous-marines d’une très grande hauteur (car l’Océan est toujours extrêmement profond entre les atolls ) , s’élevèrent toutes jusqu’à cent vingt pieds