CHAP. XV.) ÉLÉVATION ET AFFAISSEMENT

(37m) de la surface , sans qu’aucune cependant ait dépassé le niveau de l’eau. Mais on n’aura pas plus tôt adopté la théorie de l’affaissement, que cette grande difficulté disparaîtra. Quelques changements qui puissent être survenus dans la hauteur de différentes îles ou des pics isolés de certaines chaînes de montagnes , il n’y aurait rien d’impossible à ce que toutes ces îles et tous ces pics eussent été réduits à un même niveau par la submersion graduelle des points les plus élevés , et par les additions faites aux recouvrements calcaires des sommets les moins élevés tels qu'ils existaient à de grandes profondeurs.

Supposant donc que la présence d’îles à lagune , et de récifs-barrières formant enceinte , offre des preuves de l’affaissement du lit de l’Océan, et que les récifs qui forment bordure , ainsi que les bancs soulevés de coquilles et de coraux présentent des indications évidentes de l’élévation de ce même lit , M. Darwin est arrivé à cette importante généralisation, savoir, que la Mer Pacifique, l’Océan Indien, et quelques unes des terres qui les bordent , pourraient être divisées en aires successives d’élévation et d’abaissement. Si , par exemple , on commence par les côtes occidentales de l’Amérique du Sud , on trouvera des indices d’élévation récente, attestée, non par des formations madréporiques, il est vrai ,

car il ne s’en trouve point dans ces régions , mais par des bancs soulevés de coquilles marines. En avançant vers l’ouest, on traverse une mer profonde et sans îles, puis on arrive à une bande d'atolls et d’îles entourées de récifs, comprenant l’Archipel Dangereux et l’Archipel de la Société , et constituant une aire d'affaissement déplus de 4,000 milles (14501) de long et de G00 milles (217 ) de large. Plus loin encore , dans la même direction , on atteint la chaîne d’îles à laquelle appartiennent les Nouvelles-Hébrides, les îles Salomon et la Nouvelle-Irlande ; là, des récifs formant bordure et des masses de corail très hautes indiquent une autre aire

d'élévation. Enfin, à l’ouest des Nouvelles-Hé-

brides , on rencontre le récif formant enceinte, de la Nouvelle-Calédonie, et la grande barrière Australienne, qui formentune seconde aire d’affaissement.

Après avoir mis sous les yeux du lecteur cette analyse succincte de la théorie de M. Darwin , je vais indiquer quelques unes des autres conséquences naturelles auxquelles elle me semble devoir conduire (*). Il est évident que la forme et la structure

(*) J’ignore jusqu’à quel point les conclusions exposées dans la dernière partie de ce chapitre s’accorderont avec celles auxquelles M. Darwin est arrivé, et dont il s’est proposé de donner une explication détaillée dans son ouvrage sur les Formations de Corail, qui est sur le point de parai tre|1840).

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des récifs doivent être sensiblement modifiées suivant la direction et la quantité du mouvement, soit qu’il ait été lent ou rapide; - — qu’il se soit opéré de bas en haut ou de haut en bas ; — qu'il ait eu lieu dans la même direction , ou qu'il ait été oscillatoire; — ou enfin , qu’il se soit accompli d'une manière intermittente ou uniforme. • *

Affaissement. — Quand on considère que l'espace sur lequel les atolls sont disséminés dans la Polynésie et dans les meiÿ de l’Inde, peut être comparé à la totalité du continent Asiatique , on se trouve conduit à admettre , par analogie, qu’avant qu’aucun phénomène d’affaissement eût commencé à se produire , les différences de niveau dans une étendue aussi considérable devaient s'élever à 5.000 pieds, 10,000 pieds (1,500 et 3,000'" environ), ou même plus encore. Du reste, quelle qu'ait pu être la différence de hauteur entre les montagnes originaires les plus élevées et les plus basses sur lesquelles reposent les atolls , cette différence doit représenter l’épaisseur du corail qui les a toutes nivelées. Flinders n’a donc nullement exagéré le volume du calcaire qu’il regarde comme étant l’ouvrage des coraux ; il ne s’est trompé qu’à l’égard de la manière dont ceux-ci purent élever des récifs du