EFFETS PRODUITS (LIVRE II

fond d'une mer dont la profondeur n’est point encore connue.

Si l'on réfléchit aux conséquences d’un mouvement de haut en bas , on concevra que pourvu que le fond ne s’abaisse pas trop vite pour que la construction des zoophytes puisse s’élever dans la même proportion , l’épaisseur du corail sera relative à la rapidité de cet abaissement , de sorte que si une aire s’affaisse de deux pieds (611), tandis qu’une autre ne s’enfonce que d’un pied (301) ,1a masse décorait sera une fois plus considérable dans la première aire que dans la seconde. «Mais dans les endroits où le mouvement de haut en bas a été uniforme, l’épaisseur du calcaire sera la même , si , originairement, le récif a entouré un haut-fond ou une île très élevée. Lorsque, par exemple, les fondations des atolls A, B i fig. 50) furent posées , la mer étant au niveau c ,

Fig. 50.

A était une île de 2,000 pieds (plus de 600m) de haut, entourée d’un récif, et B un haut-fond qui n’était à sec qu’au moment des basses eaux ; mais la terre erme ayant subi un affaissement prolongé pendant plusieurs siècles , la mer se trouve actuellement au

chaf. xv.) par l’affaissement. 555

niveau d , et la masse de corail est d’égale épaisseur , savoir de 2,000 pieds environ ( plus de 600m ), au-dessous des points e et f. Ce n’est qu’au centre des deux atolls que cette épaisseur offre comparativement une grande différence.

Si la marche de l’affaissement est uniforme et telle que le lit de l’Océan s’abaisse avec plus de rapidité que les coraux n’en peuvent mettre à l’élever par leur accroissement à la partie supérieure, il n’y aura point alors de récif formant enceinte ou d’atoll, mais l’île ou le continent sera de plus en plus submergé , ayant d’abord été incrusté de calcaire corallin, qui formera une couche plus ou moins épaisse suivant que le mouvement aura été lent ou. rapide.

D’un autre côté, si le mouvement n'est pas uniforme, et que cependant l’affaissement général du sol sous-marin s’effectue d'une manière plus rapide que l’accroissement des coraux, il pourra «se former de nombreux anneaux de corail , analogues à ceux qui sont représentés en a, b, c,Jig. 5] ; ces anneaux indiquent les époques auxquelles le mouvement de haut en bas était assez lent pour qu’un accroissement considérable de corail pût avoir lieu , d’abord en a , puis en b , et enfin en c ; les espaces intermédiaires marquent les périodes d’affaissement rapide pendant lesquelles il ne put se produire qu’une

très petite épaisseur de corail , si toutefois il s’en produisit. Enfin , si la marche de l’enfoncement diminue de vitesse , le petit atoll D pourra être formé , tandis que, si le même sol s’est affaissé plus lentement, c’est-à-dire , suivant une proportion telle que

Fig. 51.

le mouvement vertical n’ait jamais excédé le taux • de l'accroissement du corail, alors, au lieu des anneaux a , b , c , c’est le grand atoll e , f , qui se sera élevé sur la même base.

D’un autre côté , si la terre ferme s’élève d’une manière irrégulière ou intermittente , des anneaux de corail semblables à ceux que l’on voit en a , b, c [jig . 51), pourront aussi être tonnés; la •sot*le différence consistera en ce que , dans ce cas . les anneaux supérieurs seront produits aux époques où l’élévation s’opère lentement , et les anneaux inférieurs ensuite.

Si le mouvement est ascensionnel et uniforme , le rivage sera constamment bordé d’un récif, et à mesure que la terre ferme s’élèvera au-dessus du niveau de la mer , sa surface sera parsemée de coraux. Ce recouvrement, toutefois, ne sera pas continu, selon

rHAP. XV.) FORMATION DES ÎLES DE COBAl'X. 557

toute probabilité, parce qu’il se trouvera exposé à l’action dénudante des vagues pendant l’exhaussement, et qu’après l’émersion il pourra être ca- * ché sous la lave ou sous quelque autre matière volcanique.

L’île de Pulo Nias , qui est à la hauteur de Sumatra, et qui a environ 3,000 pieds (plus de 900'" ) d'élévation, est décrite parle docteur Jack comme étant couverte de coraux et de grandes coquilles de Chaîna [Tridacna] gigas , qui, à partir du rivage jusqu’au sommet des collines les plus élevées, reposent à divers niveaux sur des roches quartzeuses et arénacées (*).

Oscillations. — Examinons maintenant les effets d’un mouvement oscillatoire comme celui du sol sur lequel repose le temple de Sérapis, près de Naples. (Voir la planche qui sert de frontispice à cet ouvrage.) Ce sol a été deux fois élevé et deux fois abaissé pendant les vingt siècles derniers (**) . Dans les premières éditions de cet ouvrage , j’ai établi que, si dans une région d’atolls les mouvements alternatifs de bas en haut et de haut en bas se contre-balancent , de grandes masses de corail s’élèveront au-

i*) Geol. Trans. , seconde série , vol. I , p. 397.

(**) Voyez vol. III du présent ouvrage , ch. VIII.

dessus du niveau de la mer, et que des îles, telles que celle d'Henderson qui a 60 pieds ( 18m ) au moins de hauteur , ou telles que Tonga et Hapay qui s’élèvent de 10 à 30 pieds ( de 3 à 9mj au-dessus du niveau de l’Océan, 6e trouveront formées.

Nous avons vu , d'après la description de l’île d’Henderson dont il vient d’être question , qu’une masse élevée de corail peut présenter des falaises minées par les vagues et entourées d’un récif de polypiers. Si, dans un tel état de choses , les oscillations sont répétées, il doit en résulter une structure extrêmement compliquée : un récif servant en quelque sorte de noyau à un autre , et le sable calcaire produit par la dénudation , alternant avec des coraux qui resteront entiers et dans la position où ils ont vécu.

On a observé que les îles d'Henderson et de la Reine Charlotte sont unies à leur sommet , et ne présentent aucune trace de lagune. La première , quoique ayant environ 60 ou 70 pieds ( j8 ou 21mj dehauteur, se trouve au milieu d’une région d’atolls, et offre , par conséquent , un exemple d’élévation partielle dans une aire d’affaissement. On peut supposer qu’après s’être abaissée pendant plusieurs siècles , elle s’est enfin soulevée. Or , quand le mouvement descendant commença à décroître , puis à se transformer en un mouvement ascendant , il est à