BRÈCHES DANS LES RECIFS. (LIVRE II

ment 25 pieds, peuvent être attribués, dit le Capitaine Beechey , à l’aversion des lithophytes pour l’eau douce , et à l’absence probable de la matière minérale qui sert à la construction de leurs demeures (*).

Toutefois, M. Darwin pense que le limon qui forme le lit des rivières nuit plus encore que le manque de salure de l'eau à la croissance des polypiers , car les barrières qui entourent les passages sont perpendiculaires et ne s'inclinent pas graduellement , ainsi que cela aurait lieu si la nature de l'élément constituait le seul obstacle à l’accroissement des animaux qui bâtissent des récifs.

Lorsqu’une brèche se trouve ainsi faite dans le récif, la retraite des eaux de la mer, au moment des basses marées, l’empêche de se refermer ; car il suffit qu’un récif s’élève de quelques pieds audessus de la marque de la basse mer , pour qu’à la marée montante les eaux se réunissent dans la lagune , et pour qu’au moment du jusant elles se précipitent, soit vers le point unique, soit vers les divers points où le récif se trouve le plus bas ou le moins résistant. Ce phénomène est précisément analogue à celui qui a lieu dans nos estuaires , lorsqu’une masse d’eau salée, accumulée pendant la haute mer, s'échappe avec une grande vitesse à la

(*) Voyage to the Pacific , etc. p. 194.

CHAP. XV ) GRANDEUR DES ATOLLS ET DES REC. -BAR. 5G1 marée descendante, et maintient ainsi ouvert un profond passage à travers la barre qui, presque toujours, se forme à l'embouchure d'une rivière. Tout porte à croire que dans le principe il y a plusieurs ouvertures ; mais l'accroissement du polypier tend à fermer toutes celles qui ne servent pas comme principaux canaux de décharge; de sorte que peu à peu elles se trouvent réduites à un petit nombre , et , en définitive , souvent à une seule.

Grandeur des atolls et des récifs-barrières. — Quant aux dimensions des atolls , il a été reconnu que quelques uns des plus petits , parmi ceux que Beechey a observés dans la Mer Pacifique, n’avaient qu’un mille (| de 1. ) de diamètre. Si leur pente extérieure sous la mer est , en moyenne , de A5° , à la profondeur d’un demi-mille (£ de 1.), ou 2,G40 pieds ( plus de 800'" ) , ils auront deux milles ( * de 1 . ) de diamètre. D’après cela, il semble que chaque atoll doive avoir une tendance à diminuer d’étendue, excepté toutefois dans le cas où des oscillations de niveau agrandissent la base sur laquelle se forme le polypier , en donnant naissance à un talus de détritus tout autour du cône originaire de calcaire. L’explication de la fiy. 51 nous a déjà mis à portée de reconnaître que si le mouvement d’affaissement a été quelquefois accéléré , les dimensions du récif for-