CHAP. XV.) ET DES RÉCIFS-BARRIÈRES

la région à polypiers de la Mer Pacifique , il aurait fallu , pour qu’elles fussent transformées en atolls , que la plus petite s’enfonçât de onze mille pieds ( 3350'" environ ) , et la plus grande de deux mille (plus de 600™ ). Dans ce cas, elles auraient pu, sous le rapport de la grandeur, être comparées à quelques uns des récifs annulaires actuellement existants.

Comme le rivage d’une île ou d’un continent en voie de s’affaisser s’éloigne d’un récif de coraux plus ou moins rapidement , suivant que sa pente est plus ou moins escarpée, on ne peut mesurer l’épaisseur du corail par sa distance de la côte ; cependant, en règle générale , on doit considérer les récifs les plus éloignés de terre comme étant ceux qui ont subi l’affaissement le plus considérable. Flinders nous apprend que le récif-barrière qui se trouve au nord-est de l’Australie est , en plusieurs endroits , à soixante-dix milles (25') de la terre ferme, et il semble qu’une formation calcaire soit en voie de se produire vers ce point , sur une étendue dont la longueur n’a pas moins de 1000 milles (362‘) du nord au sud, et dont la largenr varie entre vingt et soixante-dix milles (91 et 25' ) . On conçoit qu’elle ne puisse être continue sur ce vaste espace; car il n’est pas douteux qu’un très grand nombre d’iles analogues à quelques unes de celles qui existent encore , comme les îles de Murray , situées par 9°