CHAPITRE VIL

DE l'adjectif.

Deux usages différens de TAdjectif. Adjectifs circonstanciels. Adjectifs qualificatifs.

Nous considérons souvent les êtres par rapport à quelqu'une de leurs qualités,

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soit essentielles à leur nature, soit accidentelles. Nous sommes obligés alors d'ajouter au Nom propre, ou au Nom appeilatif de la chose dont nous parlons, le Nom de cette qualité , et de faire connoître le rapport d'identité que nous supposons entre cet être et cette qualité.

Ainsi, dans ces exem\)]es:L7ioinme qui a de la raison^ le roi qui a du courage^ le soleil qui a de V éclat ^ ces mots la raison^ le courage , l éclat expriment des q\ialités que je considère dans les êtres dont je parle, qui sont Vhomme^ le roi^ le soleil.

Mais cette manière de s'exprimer est longue et monotone. On parvient au même hut d'une manière plus courte, en disant: V homme raisonnable^ le roi courageux^ le soleil éclatant. Les mots raisonnable^ courageux ^ éclatant se nomment Adjectifs (i).

(i) L'Adjectif n'est qu'une manière abrégée de s'exprimer j il n'est pas absolument nécessaire : c'est pour cela que telle langue n'a point d'Adjectifs correspondans à ceux des autres langues. Ainsi nous n'avons point en français d'Adjectifs correspondans aux Adjectifs latins aureus, argenteus,Jhrreus, etc., et aux Adjectifs allemands gii/cfeTz, silbern,eisem.

Le mot adjectif ^ïgmûe qui est destiné à ajouter^ et effectivement les Adjectifs sont destines à ajouter au Nom qui rappelle ridée de la nature des êtres, une qualité qui peut appartenir également à des êtres de différente nature : aussi ne peuvent-ils désigner aucun être détermi'né, à moins qu'ils ne soient joints à un Nom. Que je dise blanc ^ courageux y éclatant, raisonnable j je ne rappellerai à l'esprit l'idée d'aucun être; mais si je joins ces Adjectifs à des Noms, et que je dise i^in blanc^ homme courageux, soleil éclatant, animal raisonnable, il résultera de la réunion du Nom et de l'Adjectif,

Nous sommes obligés d'employer les circonstanciels d^oTy (Targenf, de fer, autre expression elliptique. De même en arabe il n'y a point d'Adjectif qui réponde à nos Adjectifs tout^ chaque, nul, quelque^ quel, etc. , et au lieu de dire ; tous les hommes, tout homme, nul homm^e , chaque hom^me, quelques. hommes, quel homme est-ce? on dit : la totalité des hommes , la totalité d'hommes , non un d'entre les hommes, la totalité £un d'entre les hommes^ une portion des hommes, quoi d* homme est cela? Les Adjectifs latins multus , tôt y quot , quotas^ j)auci, etc., ne peuvent être rendus en français que par les Noms beaucoup, autant y tant, combien p, peu, qu'on lie par la Préposition de avec le Nom que les Adjectifs qualifient en latin.

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l'idée d'un être indiqué par sa nature , et considéré comme possédant une certaine qualité.

Si je disois : Les noirs sont plus communs en France que les blancs^ on ne sauroit pas ce que je veux dire-, on ne pourroit pas distinguer si ce que je veux exprimer est vrai ou faux, et l'on pourroit avec raison me demander de quoi je parle, La raison en est que n'ayant point employé de Nom, je n'aurois rappelé l'idée d'aucun être, et que les qualités de noirs ou de Z>/a7ZC6* pouvant s'appliquer à une multitude d'êtres de différente nature, ne peuvent suffire pour en déterminer aucun.

Mais si je disois: Les chenaux noirs' sont plus communs en France que les chevaux blancs^ on m'entendroit parfaitement, et l'on pourroit juger que ce que je dis est vrai.

Les Adjectifs sont plus ordinairement employés avec les Noms appellatifs ou abstraits, qu'avec les Noms propres, parce que les Noms propres désignant les individus d'une manière qui n'appartient qu à eux , il n'est pas besoin d'exprimer leurs qualités pour les faire reconnoître de ceux à qui l'on parle. Les Noms appellatifs, au con-

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traire, s'appliquant à tous les individus d'une même espèce, lorsqu'on veut en borner la signification à une partie des individus de l'espèce, on fait usage pour cela des Adjectifs.

Ainsi, lorsque je dis: Les chenaux sont des animaux très-utiles y le Noraappellatif chevaux comprend tous les individus de cette espèce; mais si je ne voulois parler que des chevaux d'une certaine couleur, d'un certain âge, ou d'un certain pays, je pourrois restreindre la signification du Nom appellatif en y ajoutant un Adjectif, comme dans ces Propositions : Les chevaux blancs sont rares ; Les vieux chevaux ne sont pas capables d'un travail fatigant; Les chevaux français sont robustes et agiles.

Il en est de même des Noms abstraits, Noms qui désignent une qualité ou une action^ considérée d'une manière générale. Celte idée est susceptible d'être restreinte ou modifiée, et c'est ce que l'on peut faire souvent au moyen d'un Adjectif.

Ainsi, le mot amour ^ qui signifie en général l'inclination du cœur vers un objet quelconque, peut être modifié en mille manières par les Adjectifs , et l'on

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peut dire : V amour dwitij, V amour profane y un amour vij ^ ardent^ céleste^ timide^ réservé ^ etc.

Les Noms propres sont plus rarement joints à des Adjectift, par la raison que j'ai dite : cela arrive néanmoins assez souvent. Par exemple., on joint un Adjectif à un Nom propre, quand le même Nom est commun à plusieurs individus , pour les distinguer l'un de l'autre, et alors cet Adjectif devient en quelque sorte partie du Nom propre; Ainsi l'on dit -, Charles le Chaude ^ Charles le. Grande Louis le Juste ^ Louis le Débonnaire^ pour distinguer ces princes des autres princes qui ont porté les Noms de Charles ou de Louis.

On joint encore un Adjectif à un Nom propre, pour indiquer une certaine qualité de l'individu désigné par le Nom propre, qualité à laquelle seule on fait attention en ce moment. En disant, par exemple, Le modeste Fénélon^ j'indique que je né considère en ce moment Fénélon, ni comme un homme savant, ni comme un homme éloquent, pieux, bienfaisant, mais seulement comme un homme modeste. C'est comme si je disois, Féné- Ion qui étoit un homme modeste.

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[Les Adjectifs peuvent être employés dans le discours à deux fonctions différentes : tantôt l'Adjectif forme à lui seul l'attribut d'une Proposition, comme dans cet exemple , Néron étoit cruel ; tantôt il entre soit dans le sujet ou dans l'attribut , soit dans quelque autre partie accessoire de la Proposition , pour qualifier le Nom auquel il est joint. C'est ainsi qu'il paroît dans ces Propositions : Uenfant OBÉISSANT est la joie de son père. Salomon fut un roi juste. L'innocence est une consolation puissante , au milieu de V adversité la plus AFFREUSE.

Quand l'Adjectif forme l'attribut d'une Proposition, il se rapporte au Nom qui sert de Sujet à cette Proposition, et ne doit point être joint à un autre Nom , puisque c'est du Sujet même que l'on affirme la qualité exprimée par cet Ad* jectif.

Partout ailleurs l'Adjectif ne faisant que la fonction de qualificatif, doit nécessairement être joint à un Nom , et si quelquefois on supprime le Nom, ce n'est que parce que ceux à qui l'on parle peuvent facilement le suppléer.

Ainsi dans cette Proposition : Les che^

9CIUX noirs sont plus communs en France que les blancs^ il y a trois Adjectifs qui sont les mots noirs ^ communs , et blancs : le prmier qualifie le nom chevaux qui exprime le Sujet , le second , communs^ formant l'Attribut ne doit point être uni à un Nom : quant au dernier, qui est le mot blancs^ il devroit être joint à un Nom. Ce nom est sous-entendu , mais il n'est personne qui ne puisse facilement le suppléer; car c'est le Nom chevaux c\^\ doit être répété devant cet Adjectif , et cette phrase n'est que l'abrégé de celle-ci: Les chevaux noirs sont plus communs en France^ que les chevaux blancs ne sont communs en France.

Dans cet autre phrase : Les justes se-vont éternellement heureux^ et les impies éternellement malheureux , il se trouve quatre Adjectifs sans aucun Nom : ces Ad- IQCÛîssoxiilesmolsj us tes ^impies Jieureux eimalheureux. Les deux derniers formant l^s Attributs des deux Propositions dont cette phrase est composée , n'ont pas besoin d'être unis à des Noms. Les deux autres, justes et impies , ne peuvent , il est vrai, indiquer des êtres déterminés, que par leur union avec un Nom , mais si ce

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Nom n'est pas exprimé, c'est que tout le monde voit qu'il ne peut être question ici que des hommes, et que cette phrase, équivaut à celle-ci : Les hommes justes seront éternellement heureux , et les hommes injustes éternellement inalheuveux.

Les Adjectifs , à raison de Tinfluence qu'ils ont sur les noms qu'ils qualifient, peuvent être divisés en deux classes. Les uns qualifient Je Nom auquel ils sont joints, par une circonstance qui est entièrement hors du Sujet exprimé par ce Nom ; tels sont les Adjectifs, tout^ chaque^ aucun ^ nul 5 quelque , un , deux , trois ^ quatre , etc. : je nomme cew^-cï Adjectifs circonstanciels. Les autres déterminent le Nom auquel ils s'unissent, par une qualité qui se trouve dans lô Sujet exprimé par ce Nom, tels sont les Adjectifs bon ^ heau^ rouge, royale mon^ ton^ notre ^premier, second^ troisième j quatrième : je nomme les Adjectifs de cette seconde classe , Adjectifs qualificatifs. Ces deux sortes d'Adjectifs ont entre eux à peu près les mêmes rapports qu'il y a entre l'Article déterminatif et l'Arlicle démonstratif. Les Adjectifs circonstanciels, ainsi que l'Article dé-

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terminatif , n'affectent que retendue des Noms appellatifs, sans influer aucunement sur leur compréhension. Les Adjectifs qualificatifs , de même que FArticle démonstratif, affectent en même temps l'étendue et la compréhension ; ils diminuent la première et augmentent la seconde. Rendons ceci sensible par quelques exemples.

Quand je dis : Ce drap est fin ^ Le drap bleu est cher ^ Mon drap est excellent^ Le premier drap est meilleur^ j'ajoute aux idées comprises dans le Nom appel- \2X\i drap 5 celles d'être présent aux yeux de celui à qui je parle , ou d'être de couleur bleue, en ma possession , ou enfin de tenir le premier rang entre plusieurs draps; et par là je diminue beaucoup l'étendue du mot drap , puisque j'exclue tous les draps qui sont hors de ma vue, ou d'une couleur autre que le bleu, ou dans la possession de tout autre que moi , ou enfin qui occupent un rang autre que le premier.

Au contraire quand je dis : Le vin est le produit de la vigne^ Chaque vin a son son goût particulier j Tout vin perd as^ec le temps une partie de sa force ^ Quelques vins durent ci peine trois ans ^

Jl y a deux vins que je préfère à tous les autres , je restreins, il est vrai , l'étendue du mot vin , ou j'indique au contraire que je le prends dans toute son étendue, mais je n'ajoute aucune idée partielle à celles que comprend le mot vin ^ et je n'en retranche aucune.

C'est parce que l'étendue et la compréhension d'un Nom propre ne peuvent être ni diminuées, ni augmentées , que ces Noms ne semblent devoir, parleur nature même , recevoir ni Articles , ni Adjectifs» Cependant ils prennent quelquefois l'un et l'autre, comme je l'ai déjà dit. Quand ils sont communs à plusieurs individus, l'addition de l'Article et l'Adjectif sert à diminuer leur étendue en augmentant leur compréhension, et à les rendre ainsi individuels , ce qu'ils doivent être par leur nature. C'est ce qui arrive dans les exemples que j'ai donnés , Louis le Débonnaire ^ Louis le Juste ^ Charles le Grande Charles le Chaus>e.

Quand le Nom propre ne peut désigner qu'un seul individu , comme dans l'exemple que j'ai donné, le modeste Fénélon^ ou dans celui-ci, le cruel Caligula^ l'addition de l'Article et de l'Adjectif a encore

le même but. Le nom de Fénélon semble effectivement renfermer les idées d'homme éloquent^ savant^ sensible^ etc., et celui de Caligula , au contraire , comprendre les idées d'homme débauché^ imbécile^ abruti y comme si c'étoient autant de personnages différens renfermés sous un seul Nom. En ajoutant à ces Noms un Adjectif, j'augmente leur compréhension, et je diminue leur étendue. J'exclue par une abstraction purement intellectuelle, le Fénélon éloquent^ le Fénélon sas>ant^ le Fénélon sensible^ pour ne parler que du Fénélon modeste. Par la même opération de l'esprit, j'exclue le Caligula imbécile^ le Caligula débauché ^\e Caligula abruti^ pour ne voir que le Caligula cruel ^ le seul dont je veux occuper ceux qui m'entendent.]