DU PRÉTÉRIT ANTÉRIEUR

Je suis entré au ^ 85 dans d'assez longs détails pour démontrer que ce Temps représente une action comme

(1) Un Temps peat trës-bîen sVmployer dans ane pbrase oÀ il s'agit (Vano habitude, d^une répétition, sans qu^i] soit poar cela destine à exprimer cette idëe. L*ompIoi d^un Toriips dans telle ou telle circonstance et son emploi pour exprimer la même circonfitance, sont deux choses différentes que les grammairiens ont sonrent confondues.

étant à la fois postérieure à un fait passé et antérieure à un autre fait également passé, mais futur relativement au premier. Aussi me bornerai-je ici à citer quelques exemples qui confirmeront cette théorie.

Voici d'abord une phrase tirée de YOraison funèbre de la Reine dAngleterre^ par Bossuet :

€ Tant qu elle a été heureuse, elle a fait sentir son pouvoir au monde par des bontés infinies ; quand la fortune Veut abandonnée, elle s'enrichit plus que jamais elle-même de vertus ; tellement qu'elle a perdu pour son propre bien cette puissance royale qu'elle avait pour le bien des autres. »

Si l'Orateur emploie le Prétérit antérieur, eut abandonnée, c'est sans doute pour représenter l'abandon comme étant venu après le bonheur et avant que la reine ne s'enrichît de vertus.

Même l'on dit que l'ouvrier Eut à peine achevé l'image, Qu'on le vit frémir le premier, Et redouter son propre ouvrage (1).

Le Prétérit antérieur exprime l'achèvement comme ayant eu lieu après le premier travail, et avant le frémissement. J'applique la même analyse au passage suivant du même <iuteur :

(1) La Fontaine, Le Statuaire et la Statue de Jupiter,

Le galant, pour toute besogne, Avait un brouet clair, (il vivait chichement) Ce brouet fut par lui servi sur une assiette. La Cigogne au long bec n'en put attraper miette ; Et le drôle eut lapé le tout en un moment.

Le Fabuliste indique par le Prétérit antérieur que le drôle, après avoir servi le brouet, a lapé le tout avant que la Cigogne en pût attraper miette.

11 est pourtant à remarquer que notre Prétérit antérieur, composé d'un participe passé et du Prétérit défini d'un verbe auxiliaire, a conservé quelque chose du sens de ce dernier Temps en ce qu'il marque que l'action n'a eu lieu qu'une seule fois ; par exemple : Je suis parti hier matin pour Cologne, j'y suis arrivé vers midi, j'ai visité la cathédrale et quand feus dînéy je me mis en route pour revenir. J'emploie le Prétérit antérieur , parce qu'il ne s'agit que d'un seul dîner. C'est par le même motif que ce Temps trouve place dans les vers suivants (1) :

La soif les obligea de descendre en un puits.

Là, chacun d'eux se désaltère.

Après qu'abondamment tous deux en eurent pris. Le Renard dit au Bouc : que ferons-nous, compère?

Mais si je voulais instruire quelqu'un des occupations d'un ami pendant une certaine période de temps, je dirais : Il a beaucoup travaillé l'année dernière : il se levait de

(1) La Foiitaino, Le Renard et le Buuc.

bonne heure, il écrivait la matinée, quand il avait diné, il ne faisait qu'une petite promenade et rentrait chez lui. Je me sers ici, non pas du Prétérit antérieur, mais du Plusque-parfait, parce qu il s'agit d'une action plusieurs fois répétée. Dans cet exemple on ne marque pas, il est vrai, le rapport de postériorité par la forme du verbe, mais on l'indique sufDsamment par l'ordre des mots ou le sens de la phrase.

En grec, en latin, en allemand et dans d'autres langues, les verbes n'ont pas de forme temporelle qui réponde exactement à notre Prétérit antérieur. Pour indiquer les mêmes circonstances de temps, on se sert ordinairement en grec de l'Aoriste, comme nous l'avons vu au § précédent, n** 2. En latin et en allemand on emploie le Plus-que-parfait de l'Indicatif (vix advenerat, à peine fut-il arrivé) ; le rapport de postériorité n'y est donc pas marqué par la forme du verbe. Dans quelques constructions on se sert en latin du Plus-que-parfait du Subjonctif, par exemple : Quum advenissetf abii, quand il fut arrivé, je partis. Le Subjonctif est ici de rigueur, et il sert, si je ne me trompe, à marquer le rapport de postérioritt» exprimé par notre Prétérit antérieur, comme je chercherai à le faire voir dans les remarques sur ce Mode.