CHAPITRE XV

De la conjecture.

Nous avons à parler ici de l'instrumentle plus délicat et, en même temps, le plus puissant, le plus indispensable dans l'exploration du domaine des sciences historiques. C'est à l'emploi de cet instrument qu'on reconnaît le maître, qu'on distingue le savant complet du simple érudit, la critique positive et féconde de la critique négative, qui ne fait que trier et purifier les matières premières de l'œuvre.

Nous l'avouerons simplement : lorsque nous avons publié, il y a une douzaine d'années dans les Études religieuses^ les articles que nous venons de reproduire dans les chapitres précédents, nous avons reculé devant celui-ci. Nous craignions, ou de ne pas dire assez franchement toute notre pensée ou, si nous avions cette hardiesse, de paraître avancer des idées excessives, dangereuses même pour certams esprits, et que leur