CHAPITRE XV

de faits, à désigner des vérités de leur ressort plus ou moins nettement entrevues, mais qui ne peuvent être constatées par une observation directe ou par Tautorité d*un témoignage formel. Celui de conjecture marque la nuance la plus faible, le premier état de Thypothèse, où l'esprit n'ose rien affirmer, hésite entre la crainte et l'espérance.

On fait donc une conjecture, en histoire, lorsque, en étudiant les documents historiques, on est amené à soupçonner, outre les faits qu'ils révèlent directement, d'autres faits dont ils ne parlent pas, mais qui ont avec les premiers une connexion telle que la connaissance des uns peut conduire à la connaissance des autres. La conjecture pourra prendre le nom de théorie lorsque, dès l'abord, ou à la suite des recherches faites pour la confirmer, elle se présente avec des caractères de probabilité très remarquables. Enfin, si cette probabilité devient telle qu'elle équivaut, ou à peu près, à la certitude, on lui donnera le nom àHndicction, dans un sens différent, comme il est clair, de celui qu'on attribue à ce terme lorsqu'il s'agit de la recherche des lois de la nature, mais non moins conforme à la signification première du mot et qui n'offre aucun danger d'amphibologie, dès qu'on sait qu'il s'applique à des conclusions historiques (1). (1) J'ai été heureux d'apprendre, parle livre de M. NavillQ

Assurément, la limite qui sépare ces nuances, ou du moins la nuance intermédiaire des deux extrêmes, est loin de pouvoir être nettement tracée dans un grand nombre de cas. H n'est pas moins vrai que, dans un grand nombre d'autres, il n'est guère possible de les confondre. Ainsi qui osera, après s'être mis au courant des travaux de M. J. B. de Rossi sur les cimetières souterrains de Rome, ne voir dans l'hypothèse de l'origine chrétienne, et exclusivement chrétienne, de la plus grande partie de ces cimetières, qu'une simple conjecture, ou même une théorie encore plus ou moins douteuse ? Du reste, nous n'attachons ici aucune importance à cette distinction, dont nous n'avons pas à tenir compte dans la suite de ce chapitre.

La conjecture, disions-nous, repose sur la connexion qui existe entre un fait connu et un fait à connaître. Cette relation est le plus souvent une relation de causalité. Un fait remarquable se

(p. 249), que le célèbre chimiste Liebig, qui s'est aussi fait connaître avantageusement par ses écrits sur la philosophie des sciences, a employé le terme d'induction dans le même sens. M. Naviile le blâme en cela, et Ton conçoit Tinconvénient de cette terminologie dans les sciences naturelles, où le même mot désigne déjà un autre procédé, qui ne trouve pas son application dans Tétude de l'histoire. Ici il n'offre d'inconvénient d'aucune sorte : dès qu'il s'agit d'induction historique, tout péril d'équivoque est écarté.