CHAPITRE XV

présente. Comment se l'expliquer? Comment a-til été amené? Évidemment par un autre ou par un ensemble d'autres faits qui en constituent la cause ou la raison suffisante. Ces nouveaux faits ne nous sont pas révélés par les documents historiques, ou du moins on ne les y a pas aperçus jusqu'ici. Dès lors l'espoir de quelque découverte s'empare du chercheur. Animé par cet espoir, il se met à compulser, à fouiller, à interroger de toutes manières tous les écrits, tous les monuments qui se rapportent au fait dont son esjfrit a été vivement frappé, aux personnages qui y ont été mêlés, à l'époque où il s'est passé, afin de retrouver le fil, souvent bien mince, qui le rattache à des particularités passées d'abord inaperçues ou négligées comme sans importance. Ou bien, s'absorbant dans une intense méditation, — rendue parfois inutile, grâce à une de ces illuminations du génie qui mettent aussitôt sur la bonne piste, — il cherche à deviner ce que les témoignages directs se refusent à lui dire, il imagine des hypothèses ; puis, s'aidant de ses souvenirs, revenant aux documents, il recueille avec un soin minutieux tous les indices qui peuvent en démontrer la justesse ou la fausseté. Ce travail de vérification fait quelquefois reconnaître qu'on s'est trompé de route et qu'il faut abandonner la supposition d'abord poursuivie; souvent il amène

à modifier plus ou moins Tidée première ; d'autres fois enfin il lui apporte une confirmation éclatante : de faibles rayons, qui ne répandaient qu'une lumière bien douteuse, se réunissent en faisceau pour éclairer la question d'un jour qui ne laisse plus lieu à aucune incertitude. Il arrive même que bien des aspects nouveaux, qu'on n'avait pas soupçonnés du tout, se révèlent aux yeux ravis de l'explorateur et lui découvrent un vaste champ de connaissances du plus haut intérêt.

La conjecture ne s'exerce pas seulement en concluant de l'effet à la cause. Il peut se faire aussi qu'elle suive une marche inverse : la connaissance de la cause amène à la supposition de l'effet. Ce procédé est généralement moins sûr dans les recherches historiques. Il y demande tout autrement de précautions et de réserve que lorsqu'il s'agit de la détermination des faits de la nature physique. Dans celle-ci, les agents sont des causes nécessaires : lorsqu'on connaît leur mode d'activité, on peut, à coup sûr, prédire le résultat de leur action dans des conditions particulières connues; le talent de la conjecture ne s'exerce que pour éveiller l'idée d'un effet qu'on n'a pas encore vu se produire. De plus, en général, on trouve aisément divers moyens de soumettre spn hypothèse à des vérifications qui