CHAPITRE XV

faveur des chrétiens à Milan: Christiani non ea loca tantum, ad quB convenire solébant, sed etiam -xilia habuisse noscuntur ad jus corporis eorum,id est ectiesiarum, non hominum singulorum, pertinen- Ha (1).

On voit combien de faits différents sont reliés entre eux et éclaircis à la fois par le fait capital qui s'est d'abord présenté à Fétat de conjecture à Tesprit du grand explorateur des catacombes romaines. Cette lumière jetée ainsi sur divers problèmes historiques forme réciproquement un indice et une preuve de la justesse de la conjecture à laquelle se ramène leur solution. Souvent, comme le remarque encore M. de Rossi (2), chacun de ces indices pris à part ne donnerait à la conjecture qu'une probabilité assez faible. Il en est même généralement ainsi lorsqu'elle n'explique qu'un seul fait ou un seul ordre de faits. La certitude, la pleine lumière résulte du concours de plusieurs explications tout à fait plausibles en elles-mêmes et convergeant toutes au même fait hypothétique. Aussi ne peut-on recueillir trop d'indices,trop multiplier les vérifications,et cela en se mettant toujours en garde contre l'idée préconçue qui pousserait à exagérer la portée

(1) Roma SoUerrama, lom, I, pag. 102-108, 208-210.

r2) Dans on passage que nous avons cité plus haut, p. 68.

d'une conclusion favorable à Thypothèse, à détourner les yeux de celles qui pourraient plus ou moins l'ébranler. C'est, au contraire, à ces dernières qu'il faut surtout s'attacher pour les considérer, les creuser en tout sens, afin d'abandonner à temps une conjecture qui s'était d'abord présentée sous des apparences trop séduisantes, ou du moins de la modifier, souvent à plusieurs reprises, de manière à lui donner le caractère de justesse et de précision, qui doit satisfaire à toutes les exigences et la faire accueillir comme une lumière et une conquête nouvelle et solide pour la science.

Une circonstance particulièrement favorable dispense parfois de cette accumulation d'indices divers et convergents, généralement requise pour transformer une conjecture en conclusion à peu près certaine. C'est le cas où la supposition, sans offrir aucune difficulté en elle-même, fournit un moyen d'expliquer d'une manière fort simple et naturelle deux observations certainement justes et qui ont toujours apparu comme contradictoires. Oserons-nous dire que cette condition nous semble se vérifier pour une conjecture qui nous est venu à l'esprit il y a quelque dix ans et que nous ne nous souvenons pas d'avoir jamais rencontrée dans aucun écrivain?

On sait les discussions soulevées à propos de la