CHAPITRE XVI

pes témoignages non écrits.

On peut rattacher à la matière traitée dans le chapitre précédent Fexamen d'un genre de documents historiques que, à défaut d'un meilleur terme, nous appellerons les témoignages non écrits.

Un habile juge d'instruction n'a pas toujours besoin d'une ligne d'écriture d'un homme pour le faire pendre. Souvent des témoins muets ont bien plus efficacement confondu im criminel.

L'objet le plus insignifiant oublié par lui sur lé théâtre de son crime, un autre trouvé en sa possession, une prodigalité sortant de ses habitudes, cent autres indices aussi peu remarquables en eux-mêmes amènent à découvrir toute la trame de l'attentat le mieux combiné pour dérouter les recherches de la justice.

H en va de même en histoire. Rien ne peut être négligé. Monuments d'architecture, œuvres d'art, monnaies, armes, vêtements, instruments de

travail, ustensQes de ménage, tout cela peut fournir de précieuses indications. Toute une période de la vie des peuples, celle qu'on est convenu d'appeler préhistorique^ ne peut être connue que par ces témoins muets. Les moindres objets remontant à cette période sont recherchés et classés avec soin : les éclats de pierre à peine dégrossis, les morceaux de bois grossièrement entaillés, jusqu'aux restes de cuisine et même... comment exprimer honnêtement ces choses lorsqu'on ne parle pas exclusivement à des savants? Bornons-nous à dire qu'il faut s'attendre à voir, lorsque nos musées préhistoriques seront complètement organisés, une salle oflârant l'aspect d'étables primitives, qu'on aurait eu soin de ne pas nettoyer après qu'elles ont été abandonnées par leurs habitants. L'inspection de ces étables révélera tout de suite au connaisseur le genre d'animaux qui y ont séjourné. De là il n'y a qu'un pas, pour les experts en recherches préhistoriques, à la détermination du genre de vie, des mœurs et des usages, de l'état social et politique des hommes qui vivaient au même temps et aux mêmes lieux. Un profane ne se serait jamais figuré qu'on pût élever tant de belles conclusions sur des fondements aussi humbles.

Hâtons-nous d'ajouter que les monuments historiques dont nous avons à nous occuper ici