CHAPITRE vn

de la pouzzolane et que les anciens Romains en distinguaient très nettement. De cette remarque suivent des conséquences d'un grand poids pour sa thèse sur l'origine chrétienne des catacombes (1).

Mais le plus ordinah'ement tout l'embarras se réduit à choisir, parmi les différents sens indiqués par les lexicographes, celui qu'il convient d'adopter pour l'interprétation d'un passage plus ou moins équivoque. On y sera beaucoup aidé, dans un grand nombre de cas, par la connaissance de l'âge du document où ils se rencontrent. Il n'y a qu'à ouvrir à peu près au hasard le grand lexique de Forcellini ou de Freund, surtout si l'on met en regard la page correspondante du Glossariutn de Du Gange, pour constater les modifications très remarquables qu'a subies le sens des termes latins aux différentes époques, soit que de nouvelles significations se soient substituées aux anciennes, soit que celles-ci aient continué à subsister concurremment avec les plus récentes. La détermination de l'âge d'un texte entraînera donc souvent, tantôt l'exclusion d'un sens qui n'était.pas encore ou qui n'était plus en usage au temps de sa rédaction, tantôt une incertitude qui

(1) Borna SoUerraneat t. L Analisi geologica ed architettonica, capp. ii et iv.

suspendra des conclusions plus agréables que sûres. Personne ne s'avisera, par exemple, de supposer la confusion continuelle de la particule copulative et et de la distributive vd dans un ouvrage de l'époque classique, ni d'y prendre le mot seniores dans l'acception de seigneurs^ comme il faut le faire à chaque pas dans les monuments du VHP siècle et des suivants. Le terme preshy^ terij dans les 'Actes des apôtres et dans quelques épîtres de saint Paul, désigne peut-être indifféremment les évêques et les simples prêtres; mais on n'hésitera pas à l'entendre de ceux-ci, à l'exclusion des évêques, sauf des exceptions trèsrares, lorsqu'il se rencontre dans un écrit postérieur aux temps apostoliques. Le vocable Papa, au contraire, a été longtemps en usage en Occident comme titre d'honneur donné à un évêque quelconque. Ce n'est que depuis le pontificat de Grégoire VII qu'il a été réservé au chef de l'Église. De sorte que ce titre, non plus que celui de summus Pontifex, ajouté à un noni propre d'évêque dans un document antérieur au milieu du XI" siècle, n'indique pas du tout que cet évêque est un prédécesseur de celui que nous appelons aujourd'hui, seul entre tous, le souverain Pontife ou le Pape.

Il n'est pas moins important quelquefois de connaître le pays où vivait l'auteur du document