CHAPITRE Vm

Autorité des textes.

Vient enfin la discussion de la valeur des témoignages. Chacun d'eux donnera naturellement lieu à une double question. Le témoin produit a-t-il bien connu le fait sur lequel il est appelé à déposer? Ensuite, a-t-il été parfaitement sincère dans sa déposition ? De la solution impartiale de ces deux questions résultera la détermination du degré de confiance à accorder au témoignage.

La première peut d'abord se mieux préciser en ces termes : Le témoin a-t-il vécu dans le temps et au lieu où le fait s'est passé, et s'est-il trouvé dans des circonstances favorables pour le bien constater? Ou du moins est-on assuré qu'il a puisé ses renseignements à bonne source? Plus il pourra donner de garanties sous ce rapport, plus, toutes choses égales d'aUleurs, il sera digne de foi.

Cependant, pour peu que le fait soit complexe et que l'observation exacte de ses détails exige une certaine dose de sagacité, de prudence et surtout de connaissances spéciales, il est clair qu'il ne

suffira pas d'entendre le premier venu parmi ceux qui auront été à même de voir de leurs propres yeux. * Je traverse un pays qui m'est inconnu, et j'entends dire : Tannée présente est ime année d'abondance pour la contrée; depuis longtemps on n'avait obtenu d'aussi belles récoltes. — Que doisje faire avant d'arrêter mon jugement ? M'enquérir, d'abord, de la personne qui parle. — C'est un vieillard, propriétaire fort riche, dans les environs, et établi sur ses terres. Il est passionné pour la statistique, et s'en occupe avec persévérance. Son intérêt, sa profession, ses goûts particuliers, une longue expérience lui fournissent tous les moyens de s'éclairer ; il sait ce qu'il affirme, je n'en puis douter. '—- C'est le fils de ce vieillard; celui-ci ne vient chez son père qu'en partie de plaisir, et, distrait par la vie des grandes villes, il s'occupe fort peu de ce qurse passe dans les champs. D peut bien savoir ce qu'il avance, pour l'avoir ouï dire; mais à part cette circonstance, son témoignage est peu sûr. — C'est un voyageur qui parcourt de temps à autre ce pays pour des affaires qui n'ont aucun rapport avec l'argriculture. Son témoignage mérite peu de foi; les moyens qu'il a eus d'apprendre ce qu'il donne comme certain sont sans valeur. Il parle à l'aventure (i). ,

(1) Balmès, Art d^arriver au vrai (trad. Manec), chapitre X, § ±