CHAPITRE Ym

sont souvent employés avec succès dans les instructions judiciaires pour renverser d'habiles systèmes de défense imaginés par les coupables, ou pour convaincre une partie qui n'a pas rougi de suborner de faux témoins au profit d mie mauvaise cause. On pourra y recourir parfois avec avantage dans l'instruction des procès historiques.

Supposons maintenant qu'on trouve un dissentiment touchant la substance du fait. Encore faudra-t-il s'assurer si ce dissentiment n'est pas plus apparent que réel. Souvent, pour faire disparaître toute opposition entre les récits, il suffit d'observer que les circonstances qui paraissent contradictoires se rapportent à différents temps, ou de suppléer par des hypothèses toutes naturelles à certaines omissions des témoins. S'obstiner alors à fqrmer les yeux à ce moyen de conciliation, exagérer même les difficultés qui s'y rencontrent, est un procédé fort en usage parmi quelques polémistes, préoccupés seulement du soin de mettre en doute les faits qui les gênent, mais fort peu propre à donner une idée avantageuse de lem* sens critique.

Reste enfin le cas où les assertions sur un fait ou un détail donné sont certainement et de tout point inconciliables. Dès lors évidemment ce n'est plus seulement leur valeur absolue qu'il faudra

peser, mais aussi leur valeur relative. Mettant en regard les circonstances de temps, de lieu, de position, dans lesquelles ont vécu les différents témoins, on examinera de quel côté se trouvent \

les conditions les plus sûres de science et de véracité, et le résultat de cet examen déterminera quels sont ceux qui méritent le plus de confiance, et aussi jusqu'à quel point on peut regarder comme certain ou comme probable le fait dont ils déposent Dans bien des cas, — quoique cela ne soit pas indispensable pour la conviction de l'esprit, ainsi que nous l'avons dit plus haut, — la comparaison de versions plus ou moins contradictoires fera aussi découvrir les causes qui ont induit en erreur ceux dont on est obligé de rejeter le témoignage, et ainsi apparaîtra dans une lumière plus éclatante la solution complète du problème dont les données pouvaient sembler d'abord confuses et contradictoires.