Fait historique incontestabi» et iœporiantùuoicr

^55 . . PUÊFACE .

point parfaitement connue. Par exemple, je n'en sache aucun qui n'ait supposé la pesanteur dans les corps terrestres ; mais encore que l'expérience nous. montre bien clairement que les corps qu'on nomme pesans descendent vers le centre de la terre, nous ne connaissons point pour cela quelle est la nature de ce qu'on nomme pesanteur, c'est-à-dire de la cause ou du principe qui les fait ainsi descendre, et nous le devons apprendre d'ailleurs*. On peut dire le même du vide et des atomes, comme aussi du chaud et du froid, du sec et de l'humide, et du sel, du soufre et du mercure, et de toutes les choses semblables que quelques-uns ont supposées pour leurs principes. Or toutes les conclusions que l'on déduit d'un principe qui n'est point évident ne peuvent pas être évidentes, ,quand bien mémo elles en seraient déduites évidemment: d'où il suit que tous les raisonnemens qu'ils ont appuyés sur de tels principes n'ont pu leur donner la connaissance certaine d'aucune chose, ni par conséquent les faire avancer d'un pas en la recherche de la sagesse. Et s'ils ont trouvé quelque chose de vrai, ce n'a été que par quelques-uns des quatre moyens ci-dessus déduits. Toutefois je ne veux rien diminuer de l'honneur que chacun d'eux peut prétendre ; je suis seulement obligé de dire, pour la consolation de ceux qui n'ont point étudié, que tout de même qu'en voyageant, pendant qu'on tourne le dos au lieu où l'on veut aller, on s'en éloigne d'autant plus qu'on marche plus longtemps et plus vite, en sorte que, bien qu'on soit mis par après dans le droit chemin, on ne peut pas y

1. Suivant Descartes la pesanteur n'est pas une qualité des corps. Les corps tombent parce qu'ils sont entraînés pur les mou-

vements de la matière subtile.

On retrouvera cette explication dans les Principes de la philotophie.

arriver sitôt que si on n'avait point marché auparavant*; ainsi, lorsqu'on a de mauvais principes, d'autant qu'on les cultive davantage et qu'on s'applique avec plus de soin à en tirer diverses conséquences, pensant que ce soit bien philosopher, d'autant s'éloigne-t-on davantage de la connaissance de la vérité et de la sagesse : d'où il faut conclure que ceux qui ont le moins appris de tout ce qui a été nommé jusqu'ici philosophie sont les plus capables d'apprendre la vraie.

Après avoir bien fait entendre ces choses, j'aurais voulu mettre ici les raisons qui servent à prouver que les vrais principes par lesquels on peut parvenir à ce plus haut degré de sagesse, auquel consiste le souverain bien de la vie humaine, sont ceux que j'ai mis en ce livre: et deux seules sont suffisantes à cela, dont la première est qu'ils sont très clairs ; et la seconde, qu'on en peut déduire toutes les autres choses : car il n'y a que ces deux conditions qui soient requises en eux. Or je prouve aisément qu'ils sont très clairs : premièrement par la façon dont je les ai trouvés, .i savoir en rejetant toutes les choses auxquelles je pouvais rencontrer la moindre occasion de douter ; car il est certain que celles qui n'ont pu en cette façon être rejetép^, lorsqu'on s'est appliqué à les considérer, sont les plus évidentes et les plus claires que l'esprit humain puisse connaître. Ainsi, en considérant que celui qui veut douter de tout ne peut toutefois douter qu'il ne soit pendant qu'il doute, et que ce qui raisonne ainsi, en ne pouvant douter de soi-même et doutant néanmoins de tout le rcdte, n'est pas ce que nous disons être

1 . c. Ceux qui ne marchent que | jours le droit chemin que ne font lentement peuvent avancer beau- 1 ceux qui courent et qui. s'en ëloicoup dttvaiitugo, s'ils suivent tou- I {^ncut. > Disc, de la mdlh. ,

PRÉFACE

notre corps, mais ce que nous appelons notre amè ou notre pensée, j*ai pris l'être ou Texistence de cette pensée pour le premier principe» duquel j'ai déduit très clairement les suivans, à savoir qu'il y a un Dieu qui est autour de tout ce qui est au monde, et qui, étant la source de toute vérité, n'a point créé notre, entendement de telle nature qu'il se puisse tromper au jugement qu'il fait des choses dont il aune perception fort claire et fort distincte. Ce sont là tous les principes dont je tne sers touchant les choses immatérielles ou métaphysiques, desquels je déduis très clairement ceux des choses corporelles ou physiques^ à savoir qu'il y a des corps étendus en longueur, largeur et profondeur, qui ont diverses figures et se meuvent en diverses façons. Voilà, en somme, tous les principes dont je déduis la vérité des autres choses^. L'autre raison qui prouve la clarté de ces principes est qu'ils ont été -connus de tout temps, et même reçus pour vrais et indubitables par tous les hommes, excepté seulement l'existence de Dieu, qui a été mise en doute par quelques-uns à cause qu'ils ont trop attribué aux perceptions des sens» et que Dieu ne peut être vu ni touché ^.

Mais encore que toutes les vérités que je mets entre mes principes aient été connues de tout temps de tout le monde, il n'y a toutefois eu personne jusqpies à présent, que je sache, qui les ait reconnues pour les principes de la philosophie, c'est-à-dire pour telles qu'on en peut déduire la connaissance de toutes les autres choses qui sont au monde : c'est pourquoi il me reste ici à prouver qu'elles sont telles; et il me semble ne le pouvoir mieux prouver

1. Nous trouvons ici un résumé très exact et très précis de toute la métaphysique cartésicQûe. • . ► „

2. Pour Descartes la cause principale de l'athéisme est qu'il y a des hommes qui ne peuvent concevoir les choses sajis les imaginer.

DES PUlNCrPES.

qn'en le faisant voir par expérience, cest-â-c viant les lecteurs à lire ce livre. Car encore < pas traité de toutes choses, et que cela soit im pense avoir tellement expliqué toutes celles ( occasion de traiter, que ceux qui les liront av auront sujet de se persuader qu'il n'est pas bes cher d'autres principes que ceux quej'ai donn< venir à toutes les plus hautes: connaissances < humain soit capable ; principalement si apr

• mes écrits ils prennent la peine de considérer diverses questions y sont explii[uées, et que, aussi ceux des autres, ils voient combien peu vraisemblables on a pu donner pour expliquer questions par des principes différons des mi( qu'ils entreprennent cela plus aisément, j'au dire que ceux qui sont imbus de mes opinion coup moins de peine à entendre les écrits des en connaître la juste valeur que ceux qui n'e imbus ; tout au contraire de ce que j'ai tantôt qui ont commencé par l'ancienne philosophie, i qu'ils ont plus étudié, d'autant ils ont cou moins propres à bien apprendre la vraie.

J'aurais aussi ajouté un mot d*avis touchant lire ce' livre, qui est que je voudrais qu'on 1 d'abord tout entier ainsi qu'un roman, sans f coup son attention ni s'arrêter aux difficultés <

• rencontrer, afin seulement de savoir en gros les matières dont j*ai traité ; et qu'après cela, qu'elles méritent d'être examinées et qu'on ait d'en connaître les causes, on le peut lire une pour remarquer la suite de mes raisons ; mais faut pas derechef rebuter si on ne la peut ass partout, ou qu'on no les entende pas toutes; ii

aO r PRÉFACE

ment marquer d'un trait de plume les lieux où Ton trou» vera de la difficulté et continuer de lire sans interruption jusqu'à la fin ; puis, si on reprend le livre pour la troisième fois^ j'ose croire qu'on y trouvera la solution de la pluparl des difficultés qu'on aura marquées auparavant; et que s'il en reste encore quelques-unes, on en trouvera enfin la solution en relisant K

J'ai pris garde, en examinant le naturel de plusieurs esprits, qu'il n'y en a presque point de si grossiers ni de si tardifs qu'ils ne fussent capables d'entrer dans les bons sentimens et même d'acquérir toutes les plus hautes sciences, s'ils étaient conduits comme il faut '. Et cela peut aussi être prouvé par raison : car, puisque les principes sont clairs et qu'on n'en doit rien déduire que par des raisonnemens très évidens, on a toujours assez d'esprit pour entendre les choses qui en dépendent. Mais, outre l'empêchement des préjugés, dont aucun n'est entièrement exempt, bien que ce soient ceux qui ont le plus étudié les mauvaises sciences auxquels ils nuisent le plus, il arrive presque toujours que ceux qui ont l'esprit modéré négligent d'étudier, parce qu'ils n'en pensent pas être capables, et que les autres qui sont plus ardens se hâtent trop : d'où vient qu'ils reçoivent souvent des principes qui ne sont pas évidens, et qu'ils en tirent des' conséquences incertaines. C'est pourquoi je voudrais assurer ceux qui se défient trop de leurs forces qu'il n'y a aucune chose en mes écrits qu'ils ne puissent entièrement entendre

1. Conseil cxcoHcnt, qu'on ne saurait trop rcpéier aux jeunes gens qui entreprennent des lectures philosophiques.

2. c Le bon sens est la chose du luoiido la mieux partagée.... La diversité do nos opinions ne vient

pas de ce que les uns sont plus raisonnables que les autres, mais seulement de ce que nous conduisons nos pensées par diverses voies et ne considérons pas ics mêmes choses. » Discourt de' la méthode* . .

DES PRINCCPËS.

s^ils prennent la peine de lus examiner ^ ; et aussi avertir les autres que même les plus esprits auront besoin de beaucoup de temps et< pour remarquer toutes les choses que j'ai eu c comprendre.

En suite de quoi, pour faire bien concevoir sein j'ai eu en les publiant, je voudrais ici l'ordre qu'il me semble qu'on doit tenir pour s Premièrement, un homme qui n'a encore que 1 sance vulgaire et imparfaite que l'on peut acqué: quatre moyens ci-dessus expliqués doit, ava choses, tâcher de se former une morale qui pui pour régler les actions de sa vie, à cause qi souffre point de délai, et que nous devons surti de bien vivre*. Après cela, il doit aussi étudier ] non pas celle de l'école, car elle n'est, à propre 1er, qu'une dialectique qui enseigne les moyei entendre à autrui les choses qu'on sait, ou m de dire sans jugement plusieurs paroles toucl] qu'on ne sait pas^, et ainsi elle corrompt le plutôt qu'elle ne l'augmente; mais celle qui bien conduire sa raison pour découvrïr les véi ignore; et, parce qu'elle dépend beaucoup de est bon qu'il s'exerce longtemps à en pratiquer touchant des questions faciles et simples, co celles des mathématiques*. Puis, lorsqu'il s' quelque habitude à trouver la vérité en ces qu