I>F. IA DÉTERMINATION DP. I.A VALEUR DES MÉTAUX PRÉCIEUX

122. — Raisonnons d’abord dans l’hypothèse d’un seul métal monétaire : ce serait l’argent si toutes les nations commerçantes s’accordaient à démonétiser l’or; ce serait l’or si toutes convenaient d’adopter le systèmeanglais, dans lequel la monnaie d’argent n’est qu’une 4\ monnaie d’appoint, dont la valeur légale ne suit point . les variations- de la valeur intrinsèque du métal.

Pour que le métal soit recherché dans des vues de thésaurisation et d’échange, et pour que l’on songe plus tard à lui imprimer la forme de monnaie, il faut d’abord qu’il soit recherché pour des qualités intrinsèques, en vue de l’application à d’autres usages. Telle est l’origine de la valeur qu’il a dans le commerce. Mais, il vient un moment où cette primitive destination du métal n’a plus qu’une importance accessoire; et alors on peut isoler par la pensée la part de la production annuelle qui va se consommer dans l’industrie ou accroître la masse métallique fixée sous forme de bijoux, d’ustensiles; on en peut distraire encore ce qui s’écoule vers des contrées en dehors du grand mouvement commercial des nations civilisées : le reste servira à réparer on à accroître la masse du numéraire en circulation.

Considérons donc à part et comme ayant en propre son approvisionnement, son marché, ses débouchés, le numéraire ou la portion monnayée et circulante du mé-

lal. Si la valeur du métal baisse, si la population et les richesses s’accroissent, la consommation industrielle augmentera, et une moindre part de la production annuelle servira à l’approvisionnement de numéraire : ce sera, quant au numéraire, comme si les sources de la production annuelle avaient diminué d’abondance. Si la valeur du métal hausse, si les richesses diminuent, la consommation industrielle diminuera, on fondra de la vaisselle et des bijoux pour les convertir en monnaie : ce sera, quant au numéraire, comme si les sources de la production annuelle s’étaient accrues de tout ce que procure la fonte des bijoux et de la vaisselle; et l’on sait d’ailleurs que cet accroissement, résultat de quelques circonstances locales et passagères, n’a nulle importance économique.

123. — Afin de résoudre la question qui nous occupe, examinons ce qui arrive dans une ville, dans un pays que les circonstances obligent de se servir d’un numéraire fictif, d’une monnaie conventionnelle qui consistera, par exemple, en jetons métalliques de divers modules, afin de s’accommoder aux divers besoins de la circulation. Selon l'état actuel de la population, de l’industrie, de la richesse, des relations de commerce et des procédés du mécanisme commercial, il faudra que la masse de ces jetons représente fictivement une certaine valeur, convenablement subdivisée et répartie entre les différents modules, afin de suffire à tous les besoins, sans les excéder : comme il faut à la Banque de France tant de billets des diverses coupures pour assurer son service, tout en se prêtant le mieux possible aux commodités de la circulation. Maintenant, qu'arriverat-il, si l’on embrasse dans son ensemble la circulation