I. — Loi de contagion

Pour ce qui est de la première loi, rien n'est plus connu que ce fait de la contagion des passions. Les sentiments vifs éprouvés par un homme sont toujours susceptibles de se ré~ percuter dans l'Ame des autres hommes ; et l'on sent toujours plus vivement ce qu'on sent en commun.

Ce fait est manifeste, par exemple, au théâtre, où une salle vide nous glace, tandis que si elle est remplie nous sommes plus disposés à rire ou à pleurer, selon que la pièce est gaie ou triste. C'est ce fait qu'Adam Smith a si bien décrit sous le nom de sympathie, et dont il a fait le principe de sa morale. On connaît les vers d'Horace : ut ridenlibus arridenl, ita flentibus afflent humant vulltis. Cette communication du sentiment est d'autant plus vive et plus énergique quo le nombre des personnes est plus grand. Dans une armée, il suffit que

quelques-uns soient animés d'un courage héroïque pour entraîner les autres; et il en est malheureusement de inèm<^ pour la peur : de là ces terribles paniques qui perdent les armées. De même, dans une réunion d'écoliers, quelques élèves laborieux donnent aux autres te ton et imposent !'&mour du travail; de même aussi, dans les révoltes scolaires, la discorde n'est jamais le fait de la foule, mais seulement de quelques-uns qui entraînent les autres. Le même fait se reproduit sur une plus vaste échelle dans des troubles politiques. Il suffit que quelques-uns manifestent des sentiments violents pour que les autres les suivent. C'est ce qu'on a appelé la folie des foules. Il y a des épidémies morales comme des épidémies physiques. Les convulsionnaires de Sainl-Médard, les trembleurs des Cévennes, les possédées de Loudan, appartiennent par le fait aus deux classes. 11 en est de même des spiriles de nos jours. Il y a aussi des épidémies purement morales. Le Werther de Goethe a déterminé une épidémie de suicide. On dit aussi que les Brigands de Schiller avaient provoqué un certain nombre de jeunes gens & former des ligues et des sociétés antilégales. La terreur est aussi une des passions tes plus facilement communicables; il en est de mémo des passions révolutionnaires et religieuses, et aussi des vices et des vertus; mais malheureusement bien plus des vices que des vertus, parce que la contagion trouve une complicité puissante dans les sensalioDs naturelles du cœur humaio. C'est au nom de cette loi de contagion que les éducateurs de tous les temps ont insisté sur le choix des sociétés, sur les exemples, sur les miliens dans lesquels les enfants ou les jeunes gens doivent être placés.

A quoi lient ce phénomène remarquable de la contagioa? D'aprbs l'école positiviste, qui tend à introduire partout des phénomènes mécanistes et associalionistes, il n'y aurait riee d'autre là qu'une simple tendance à la reproduction des signes extérieurs des passions : la reproduction de ces signes extérieurs suggérerait par voie d'association les idées des phé-

nomëncs inléricurs qui y correspondent, et enfin cea idées suggéreraient à leur tour les sentiments correspondants. Ainsi la vue du rire provoquerait le phénomène du rire; celui-ci amènerait à sa suite l'idée de la joie, et celte idée de la joie serait alors suivie du sentiment de la joie. Telle est Texplication de M. Léon Dumont, dans son livre intitulé Théorie scientifique de la sensibilité.

Celte explication repose sur des faits réels. C'est, en effet, une des lois les mieux connues de la psychologie que l'idée suggère les mouvements, et que les mouvements suggèrent ridée. L'idée seule du b&illemenl nous fait b&iller; l'idée des nausées provoque la nausée. Réciproquement, sachant que cette émotion est liée à tel signe extérieur, ce signe réveille en nous l'idée de cette passion. Notre attention est provoquée par là k se porter sur elle cl sur sa cause. Voyant quelqu'un rire, nous sommes involontairement conduits à rechercher pourquoi il rit, tandis qu'autrement nous n'y aurions peutêtre point songé. De plus, nous sommes forcés de concentrer notre attention sur l'objet risible, tant que nous voyons celte personne rire, à moins d'exercer un véritable effort sur nous-mêmes pour l'en détourner. Il en résulte que nous sommes déterminés, dans la compagnie d'autres personnes, à rire plus souvent et plus longtemps que si nous étions seuls. On peut même affirmer que, dans ce cas-là, c'est celui dont le tempérament est le plus disposé à rire qui provoque le plus longtemps et le plus vivement la contagion du rire chez les autres. Il en est de même de la parole. Il suffit qu'un orateur donne h sa voix un accent plus ou moins triste pour faire prendre à ses auditeurs une expression plus ou moins triste de physionomie.

Ces faits sont confirmés par des expériences inverses. M. Léon Dumont cite ce qu'il appelle le fait de la contagion négative. C'est, par exemple, lorsque, jugeant que les sentiments d'une personne sont en désaccord avec la situation dans laquelle elle se trouve, nous prenons en quelque sorte sa place et, nous mettant dans la situation où elle est, nous manifes-

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tons des sentiments contraires à ceux qu'elle éprouve, mais conformes à ceux qu'elle doit éprouver.

Autre contre-épreuve : il arrive quelquefois que, dans une assemblée do rieurs, nous sommes les seuls qui ne lîong pas; et même nous sommes d'autant plus portés au sérieux par les excès mêmes d'une hilarité intempérante. Rien ne noua glace plus qu'un excès d'émotions que nous ne partageons pas. Il faut donc, pour qu'il y ait contagion, une certaine harmonie ou proportion entre l'état de notre âme et le milieu où nous nous trouvons. C'est là un fait de contagion négative. C'est parce que nous nous transportons par l'imagination dans l'état où le sujet devrait être que tout ce qui dépasse cet état produit en nous l'état contraire.

Tous ces faits sont vrais. Mais suffisent-ils à expliquer )e sentiment <ie la sympathie ? Sans doute il faut bien qu'il y ait une expression externe des sentiments internes des autres hommes, pour que nous soyons amenés à partager leurs sentiments : car il va de soi que si nous ne savons pas ce qui se passe en eux, nous n'avons aucune raison de nous mettre au même ton qu'eux; mais le signe extérieur n'est ici qu'un intermédiaire, une cause occasionnelle. Il ne suffit pas de dire que le signe réveille l'idée et que l'idée réveille lo sentiment, car nous pouvons bien avoir la pensée d'une chose sans en avoir le sentiment. Je puis très bien penser à la joie sans éprouver de la joie ; et souvent même la pensée de la joie d'autrui provoque en nous de la tristesse. Mais on peut dire qu'en raison de la similitude de nature, la joie ou la tristesse des autres hommes est pour moi une source de joie ou <Je tristesse. Si donc nous nous trouvons dans des circonstances qui par elles-mêmes éveillentla joie etia douleur, nous jouissons ou nous souffrons doublement d'abord par l'objet luimême, et ensuite par la joie que nous éprouvons de voir les autres se réjouir et par la douleur de les voir souffrir. N'est-il pas évident, par exemple, que nous éprouvons du plaisir dans la joie des enfants et dans le bonheur de la jeunesse, sans être nous-mêmes ni enfants ni jeunes? Mais le spectacle de

la joie est par lui-même un spcclacle agréable ; et, de même, quand nous assistons à une scène de deuil, nous souffrons de la douleur des autres.

En outre, nous pouvons très bien sympathiser avec les émotions des autres hommes, sans reproduire les signes extérieurs de ces émotions. Par exemple, quand nous voyons les enfants sauter de joie, nous éprouvons do la joie sans avoir besoin de sauter nous-mêmes. La vue de la fuite peut nous inspirer de la crainte, même lorsque nous restons immobiles. Lorsque nous voyons un malade gémir ou crier, nous souffrons avec lui sans répéter ses cris ou ses gémissements. Ainsi la production de la sympathie n'a pas besoin de cet intermédiaire purement machinal qui consisterait dans la reproduction des signes extérieurs. Il faut donc se borner h dire que la simple idée du sentiment réveille le sentiment par voie d'association. Mais pourquoi n'admettrai t-on pas une cause encore plus directe? Pourquoi les hommes, étant semblables, n'éprouveraient-ils pas un certain plaisir dans le sentiment de leur similitude? C'est ce qu'on voit dans les représentations IhéAtrales, 0(1 nous jouissons des douleurs d'autrui. Ce n'est pas là une joie égoïste el cruelle. C'est la joie de reconnatire en nous-mêmes la source des émotions que l'on nous représente.

Il faut d'ailleurs distinguer deux phénomènes voisins l'un de l'autre : l'imitation et la contagion. Cette distinction a été fmte avec sagacité par M. Marion dans son beau livre de /a Solidarité morale. Le même auteur fait remarquer avec raison qu'il y a une contagion du bien aussi bien qu'une contagion du mal, une contagion de la santé aussi bien que de la maladie. Les bonnes émotions se transmettent comme les mauvaises. Au thé&tre, tout le monde sympathise avec la victime et éprouve de l'antipathie pour le traître ou le lyran, quoiqu'il y ait peut-être dans la foule quelqu'un qui ait joué plus d'une fois le rêle do tyran ou de trailre.

Adolphe Garnier prétend que les passions sont contagieuses, et que les inclinations ne le sont pas. Ainsi la joie et la tristesse, la terreur et l'étonnement, la crainte et l'espérance,

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sont très contagieuses. Au contraire, l'avarice, la passion du jeu, l'ambitioD, ne le seraient pas, et quand elles paraissent l't^tre, dit Garnier, c'est à cause des passions dentelles sont la source. Nous avons de la peine à admettre celle ihéorie. Il est bien connu que les hommes se communiquent leurs inclinations aussi bien que leurs passions, surtout lorsqu'elles sont mauvaises. Autrement, pourquoi craindrail-on tant pour les jeunes gens les mauvaises compagnies et les mauvais exemples? Qui ne sait, par exempte, que l'amour du jeu est très contagieux? Il en est de même, et plus encore, du libertinage.

Ce qu'il y a peut-être de vrai dans l'analyse de Gamier, c'est que les passions se communiquent immédiatement et en quelque sorte électriquement d'homme à homme (par exemple dans tes paniques), tandis que les incUnalioQs demandent quelque temps pour se modifier par l'exemple d'autrui. Un jeune homme chaste et timide ne prendra pas goût immédiatement au libertinage. Un homme modéré dans ses goûts ne prendra pas goût du premier coup à l'agiotage ou aux jeux de bourse. Mais dans un milieu oii régnent de telles inclinations, il y a bien des chances pour qu'un individu prenne peu à peu le pli et les sentiments de ceux qui l'entourent. A la vérité, cette contagion est d'autant plus rapide que ces mêmes goûts préexistent en puissance chez tous les hommes et n'attendent qu'une occasion d'éclater. Cependant le contraire peut aussi se produire lorsqu'il y a trop d'écart entre les inclinations des autres et les nôtres, et alors l'antipathie élargit encore l'opposition. Mais nous avons vu qu'il en est de mémo pour les passions :

Spinoza a connu la loi de contagion comme la loi d'association, et il l'a résumée dans la proposition suivante :

<' Par cela seul que nous nous représentons un être qui nous est semblable (et pour lequel nous n'avons aucune passion) comme affecté lui-même d'une certaine passion, nous ressentons une passion semblable à la sienne. » (111, i7.)

Mais il y a une condition : c'est que notre semblable nous

soit indifférent; car c s'il était l'objet de notre haine, nous serions affectés d'une passion contraire à la sienne. » (111, 23.)

A plus forte raison, s'il s'agit d'un objet aimé. « Celui qui se représente l'objet aimé comme saisi de tristesse ou de joie éprouve les mémos affections, et chacune d'elles sera plus ou moins grande dans celui qui aime, selon qu'elle est plus ou moins grande dans l'objet aimé. » (III, 21.)

Enfin il y a une autre sorte de contagion, signalée par Ad. Garnier. C'est ta contagion, non point d'&me h âme, mais de passion à passion, d'inclination à inclination. Ainsi tous les plaisirs des sens s'attirent l'un l'autre; de même toutes les inclinations s'attirent l'une l'autre suivant leurs analogies et leurs affinités : « L'amour du beau réveillera donc l'amour du vrai; les affections du cœur se tiennent ensemble. Celui qui a été tendre fils est tendre père et ami de l'humanité. » U en est aussi de même, malheureusement, pour les vices et les mauvaises passions.