II. — Loi du rythme

Une autre loi vient se joindre aux précédentes : c'est la loi du rythme.

La psychologie écossaise avait signalé comme le caractère propre des appétits, c'cst-à-diro des besoins corporels, la périodicité. Par exemple, les appétits de la faim et de la soif naissent et s'apaisent à des époques fixes ; et il en est de même du besoin de sommeil. Les psychologues anglais les plus récents ont généralisé ce caractère, et ils en ont fait une des lois de la passion, et en général de la vie, et même enfin de l'univers. Ce n'est pas le Heu de signaler l'importance générale de la loi de périodicité : dans l'ordre physique, rallernalivc des saisons, l'alternative du jour et de la nuit, de la vie et de la mort ; en physiologie, les maladies à périodes, les générations alternantes, l'hérédité alternante, telles sont les manifestations principales de cette loi générale. Il nous suffira de mon-

fioe LIVRE DEUXIÈME. — LES PASSIONS

trcr les applications aux passions. Sans doul« on ne peut pas signaler une périodicité à heure fixe comme pour tes appétits ; mais, d'une manière plus générale, et avec moins de régularité dans l'apparition et la disparition des phases, les passions passent par des alternatives de force et de faiblesse, de haut et de bas. Herbert Spencer a exprimé cette loi dans une page très intéressante :

« Tout le monde peut observer chez soi et chez les autres des ondulations dans le plaisir et la douleur. D'abord la douleur ayant son origine dans un désordre corporel manifeste presque toujours un rythme facile à reconnaître. Durant les heures où elle ne cesse jamais réellement, elle a ses variations d'intensité, ses accès ou paroxysmes; puis, après ces heures de souffrance viennent des heures de bien-être relatif. La douleur morale nous présente également des ondes analogues, les unes plus grandes, les autres plus petites. Un homme en proie à une vive douleur ne pousse pas continuellement dos gémissements et ne verse pas toujours des larmes avec te même abandon. Après un temps durant lequel alternent les ondes d'émotions plus faibles et plus fortes, survient, comme si l'émotion était assoupie, un temps de calme auquel succède un autre intervalle durant lequel elle se réveille et devient une douleur airoce avec des séries de paroxysmes. 11 en est de même pour un grand plaisir, surtout chez les enfants, qui ne sont pas aussi mattrcs de leurs émotions. On y voit des variations manifestes dans l'intensité des sentiments. Des éclats de rire, des accès de danse, séparés par des repos oii les sourires et d'autres faibles signes de plaisir suflisent à donner issue à une émotion amoindrieil y a même des ondulations mentales qui prennent plus de temps que celles-ci et qui demandent des semaines, des mois, des années pour se compléter. Bien des personnes, sinon toutes, ont leurs périodes de vivacité ou d'abattement. Il y a des temps d'ardeur au travail et des temps de paresse ; des temps pendant lesquels on s'occupe avec zèle de certains sujets et l'on s'abandonne à certains goûts, et des temps

pendant lesquels on nég:lige tes mêmes études et les mêmes goûts'. >1

Nous avons eu occasion nous-même de signaler celle loi lorsque nous avons parlé des lois des passions dans la litléralure; cl nous l'avons appelée loi de fluctuation, loi du flux et du reflux*. Tout le monde sait que lorsqu'on est bouleversé par une passion, il suffit de s'y abandonner un instant pour qu'il se produise instantanément un mouvement en sens contraire, surtout s'il s'agit de lutter entre des passions diverses. Dans la jalousie, par exemple, la haine alterne avec l'amour; si c'est la liaine qui l'emporte pour un moment avec le désir de la vengeance, aussitôt l'amour prend le dessus, avec la séduction de la personne aimée, les souvenirs, le repentir, etc.; mais à peine la balance a-l-elle penché de ce côté, qu'elle se relève de l'autre. Nous avons signalé Racine comme le poète qui a le mieux connu cette loi de bascule, et qui a le mieux su en faire usage.

Il est passé maître dans la peinture de ces contradictions. Il les connaît si bien, cette loi lui est si familière, qu'on pourrait presque dire qu'il s'en est fait un procédé. Quiconque comparera ses différents monologues en trouvera la coupe singulièrement semblable; c'est toujours le oui et te non se combattant l'un l'autre et se remplaçant alternativement. Le héros ou l'héroïne vont-ils prendre un parti, on est sûr que leur imagination va leur suggérer immédiatement le parti contraire; s'abandonne nt-ils à celui-ci, le premier revient immédiatement, jusqu'à ce que ce va-et-vient s'arrête et qu'une circonstance décisive fasse pencher la balance une dernière fois.

Prenons pour exemple le monologue d'Hermione. Le trouble de l'âme est indiqué dès les premiers vers :

Ah! ne puis-je savoirs! j'aime ou si je bais?