Discours

jugeant, il avoit dû fe tenir, fuivantfancien ufage, au commencement de Tannée. A Alors il n'avoit à offrir au Roi que des confeils & des projets utiles ; lorfqu'il eut été joint à une revue générale, lorfqu'ii dut en même temps présenter au Monarque, prêt à fe mettre en campagne, une foule de guerriers attachés à fa perfonne, on ne crut devoir rafTembler qu'au moment où le Prince , ayant déjà formé le pian de ks opérations, fe trouva en état de leur affrgner à chacun leur place & leur fervice (h).

Ce font ces plaids que virent ou dont entendirent parler ces Annalifles de la féconde Race, ces Moines qui, dans leur cloître , recueilloient tous les bruits populaires, & faifoient alternativement & des relations de miracles & des récits de combats. Non -feulement ils vouîoient parler de leur fiècle qu'ils connoiffoient peu, mais

(b) Je dirai encore , dans mon neuvième Difcours , une autre raifon qui dut faire changer le temps du plaid général.

sur l'Hist. de France. 355

ils voûtaient encore peindre les fiècles précédens qu'ils ne connoiflbient point du tout. Ils imaginèrent que, fous Clovis & fous le defpotifme de (es fils , on avoit dû avoir en France ces grandes aifembiées.

Sous Charles- Martel, eiles fe tenoient au mois de Mars : ils avoient lu dans Grégoire de Tours, le mot de champ de Mars , qui certainement n'avoit pas pa(Té le Rhin , & qui ne déligne dans cet Auteur que le lieu où fe fit une revue : ils nommèrent champs de Mars les plaids de Clovis; & parce qu'ils les avoient appelés champs de Mars , ils nommèrent enfui te champs de Mai les plaids de la féconde Race.

Au relie , la néceffité de fe rendre à cette aflembiée , étoit w\\ véritable devoir, un fervice dû à rai ion , foit de l'office dont on étoit revêtu , foit du bénéfice qu'on n'avoit obtenu qu'à cette condition. Voyez-en la preuve dans les rapports qu'Eginhard, Secrétaire de Charlemagne , lui fait des différensplacets que ce Prince lui a renvoyés :

Zij

3 5 6 y. Discours

« Frumoldus, dit-il dans l'un , plus infirme » qu'il n'eft vieux, pofsède un petit bénéfice «dans la banlieue de Genève, où fon père »a poflédé la dignité de Comte, & comme >»fes infirmités ne lui permettent pas de le «rendre au plaid, il craint de le perdre, fi votre bonté ne lui fait grâce (c).» Ailleurs , parlant d'un autre Bénéficier , ii dit au Roi : « Dès que fa fanté le lui » permettra, il fe rendra à fon lervice; en » attendant, il vous demande de lui conferver fon bénéfice (d).-»

On étoit donc bien éloigné , à cette époque , de regarder cette affiftance au premier plaid de Tannée comme un acle p ii i — —

/c ) Frumoldus . . . magh infirmitate quant feneétute

confeclus habet beneficium non grande in bnrgund'iâ in vago Genewafenfi , ubi pater ejus Cornes fuit , & timet ïïlud perdere , nifi veftra benegnitas illi opituletur , eo quod prœ infirmitate quâ premitur , ad pa/atium venir e non pote fl. Rec. des Hiftor. de Fr. T. VJ ,p> J74.

(d) Cum primiun potuerit veniet ad fervitium ejus > Intérim poftulat > ut fibi liceat beneficium fuinn habere, F^ec. des Hiftor. de Fr. Tvuie VI » pcige 375*

sur l'Hist. de France. 357

de pouvoir, comme une efpèce d'afîociation à l'autorité du Monarque. Le Magiftrat y venoit , pour inftruire ie Prince , pour délibérer en (a préfence fur les befoins de la province ; le (impie Bénéficier qui devoit un fervice , y venoit comparoître pour recevoir des ordres , pour remplir un devoir auquel étoit attachée la confervation de fon état. Auffi, n'imaginez pas que ceux qui prétendoient à l'indépendance , panifient alors à cette affemblée. Vous n'y verrez ni ces fiers Ducs d'Aquitaine, Hunalde fous Charles- Martel, Vaifre fous Pépin, ni les Comtes de Bretagne, ni les Ducs des Saxons , à moins qu'on ne les y forçât. Taffillon fe rend à Compiegne ; c'efl: pour y prêter fon ferment; dès qu'il lui prend fantaifie d'être maître chez lui, il quitte la Cour & retourne en Bavière.

Qu'il me foit permis de demander ici en parlant , comment on a pu trouver dans ces affemblées la Nation fra/içoife. Ce terme çfl {ans ceffe répété par nos Auteurs repu-

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3 5 3 7-*' Discours

fclicains, je dirais prefque qu'il efl: profané. Heureux les Princes dont le cœur eft luimême l'interprète. des vœux & des befoins de leurs peuples ! mais ils le trouveront rarement, cet interprète, dans les prétentions de ceux qui s'en difent les Chefs, & dans les demandes de leurs propres courtifans. Or , au moment où Pépin monta fur le trône , les Membres du plaid le plus nombreux n'étoient que cela. Qui eft - ce qui formoit alors le corps de la Nation? C'étoit cette multitude de cités peuplées de François & de Gaulois libres, dont la vie, l'honneur & les propriétés étoient fous la garde des loix. Le Roi , en diftribuant des offices & des terres, pouvbit-il regarder comme la Nation françoife , cette clalfe de Bénéficiera qu'il enrichifToit ? Pouvoit-il même leur donner le droit inappréciable de la repréfonter ? Voilà pourtant l'énorme pouvoir qu'accordent au Souverain ceux qui lui en refufent tant d'autres : félon eux , il n'aura pas eu celui

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de gouverner la Nation & de lui donner des loix , mais il aura eu celui de fe l'approprier par un genre de conquête bien étrange , ou de Tacheter avec des poffeffions qui ne dévoient fervir qu'à la défendre.

Difons-le hardiment , ce n'en1 point pour les peuples qu'ont été inventés les fyftèmes républicains, & lorfqu'on a voulu ôter aux Rois leur autorité, ce n'a point été pour en revêtir la Nation qui ne la demandoit pas. La difpute a été à qui s'empareroit du pouvoir abfolu. Une douzaine ou une cinquantaine d'hommes ont cru qu'il feroit mieux entre leurs mains, qu'en celles du Souverain; mais les peuples ont toujours fouffert de ces querelles. Ils ont le plus grand intérêt d'avoir un Roi ; mais , à tout prendre , ils feront toujours plus libres fous un maître que fous plufieurs. Revenons à notre objet.

La Nation refta donc ce qu'elle étoit; & lorfque le plaid devint infiniment plus nombreux, le Prince n'augmenta que la

Z iv

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multitude de ceux par lefquels il pouvoît la dominer.

Mais ce changement , le feul que nous apercevions à la fin de la première Race & au commencement de la féconde , prépara une partie de ceux qui fur vinrent en fuite ; & c'eft ici que nous allons apercevoir le principal effet de la révolution par rapport à la Magiflrature.

Le premier d^s plaids de Tannée étant devenu l'affembiée générale de tous les fidèles à portée de s'y trouver , & qui prefque tous étoient obliges de fuivre le Prince à la guerre , fut en même temps le rendez -vous d'une partie des troupes qui dévoient faire la campagne avec lui. Toute celte multitude n'étoitpas là pour délibérer, il fallut dans la fuite la féparer de ceux qui , foit par leurs offices, foit par leurs bénéfices , avoient féance dans TaiTemblée. C'eft ce que nous apprendront les Lettres d'Hincmarque nous rapporterons dans les Di (cours fui vans. Les deux ordres des Grands laïques & des

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Grands eccléfiaffiques eurent alors chacun une falle particulière qui devint le fiége de leurs féances. Le refte de la multitude, compofée , foit des guerriers qui a voient fuivi leurs Chefs, foit des Ecciéfiaftiques qui n'étoient que cortège, foit du peuple qui étoit appelé à cette afTife, tantôt par ks affaires, tantôt par fa curiofité, fut exclus de cette double enceinte , & feion toutes les apparences , il ne lui étoit permis d entrer au plaid, que lorfque le Roi , raffemblant autour de lui & les Évcques & les Grands, paroifîbit fur fon trône, foit pour ratifier les arrêtés, foit pour recevoir les fermens.

Pendant que les deux ordres dclibéroient chacun dans leur chambre , le Roi tantôt tenoit fon confeil intime avec ceux en qui il avoit le plus de confiance, tantôt faifoit la revue générale des troupes. Cette augufte affemblée étoit le centre de toutes les affaires, & le rendez -vous de tout le militaire du royaume. C'en1 fans doute pour cette raifon que nous verrons un jour nos Romanciers

362 7- Discours

joindre toujours à l'idée de la Cour plénièré du Monarque , celle des tournois & des exercices qui occupoient toute cette jeunefle guerrière , tandis que , dans l'intérieur du plaid , on traitoit les plus grands objets de l'adminiftration.

Bientôt la multitude qui fe rendoit à ces aflemblées, fe trouva même û nombreufe, que fouvent le plaid général fe tint en pleine campagne ; c'eft encore Hincmar qui nous l'apprendra (e). Cet ufage dut devenir plus commun depuis que Pépin, pour ne point feparer les deux fervices qui lui étoient dus, eut jugé à propos d'indiquer au mois de Mai le plaid folennel qui jufque-Ià s'étoit tenu au mois de Mars.

II efl: certain que ces aflemblées ne donnèrent alors aucun nouveau droit à la Magiftrature , & je le démontrerai encore plus clairement dans la fuite; mais fi elle n'acquit aucune autorité, elle commença

(e) De Ord. Pal chap. XXXV.

sur l'Hist. de France. 363

du moins à deviner (es forces, & ce fut beaucoup.

i.° Les Evêques & les Grands rafîemblés, fentirent plus que jamais que ce Souverain , qui leur commandoit avec empire,, ne pouvoit rien fans eux. Quelqu'impofant qu'eût été le fpeélacle de l'autorité pontificale donnant le fceptre au nom de Dieu, ils ne fe diffimuloient pas qu'ils venoient de mettre Pépin fur le trône , & qu'il leur devoit tout. Ces Bénéficiers que (on père & lui avoient admis au plaid , lorfqu'ils n'étoient que Maires, il ne put, il n'ofa les en exclure lorfqu'il fut Roi. Il lui arriva ce que nous verrons arriver depuis à Hugues Capet»

dont les vafïaux devinrent ceux même de la Couronne, dès qu'il l'eut placée fur la tête. Tous ces guerriers réunis virent bien que leur indocilité feule fuffiroit pour arrêter le Prince :

2.0 On ne tarda pas à s'apercevoir que les Corps pouvoient avoir des intérêts par-

3 64 7- Discours

ticuliers diftingués de ceux du Monarque. Jufque-là le Roi avoit toujours été à la tête du plaid. L'unité de laffemblée fembioit l'avertir que l'Etat feul étoit le grand objet qu'elle devoit envifager fous tous Ces rapports. Lorfque le Clergé & les Laïques délibérèrent féparément, ils ne virent que trop qu'ils formoient deux Ordres diftincls; ces deux Ordres s'obfervèrent, fe jalousèrent quelquefois , & le plaid général fut effecTivement compofé de deux plaids :

3.°Le caractère même des délibérations du Clergé dut inviter les Grands à franchir les bornes anciennes de leurs devoirs. Je m'explique , car je ne veux point ici blâmer les Evêques. Le Clergé, affemblé féparément , n'oublia point ce qu'il étoit effentieilement , une affemblée de Pafteurs ayant reçu de J. C. même une miffion immédiate , & un pouvoir indépendant de celui du Prince. S'ils n'euffent délibéré que fur des affaires d'État , cette vérité eût été fans application; mais le Roi non - feulement

s un l'Hist. de France. 365

permit , il voulut même qu'ils traitaient , dans le plaid , toutes les matières de religion qui étoient de la compétence de I autorité paflorale. Auffi cette chambre du Clergé s appela -t- elle Synode & Concile. Or le gouvernement de l'Églife a toujours été ariftocratique ; en matière (pirituelle, elle ne connoît point fur terre de pouvoir monarchique. Le Roi fe faifoit un devoir de déférer aux décifions Açs Pafleurs prononcées à la pluralité des voix. Les Seigneurs laïques le virent, & ne firent pas allez d'attention à la différence des autorités , ni à celle des matières. Ils fe demandèrent fouvent, pourquoi le Roi n'auroit pas la même condefcendance pour leurs propres arrêtés. De-là des prétentions que le Souverain fut obligé d'éluder, des murmures qu'il feignit de ne pas entendre , des mécontentemens fecrets qui n'attendoient que l'occafion d'éclater :

4. Enfin, les fimples Bénéficiers reçus dans le plaid , oublièrent bientôt qu'ils

366 y.me Discours

u'étoient que de fimples pofTeffeurs de biens donnes à la charge d'un fervice; admis une fois auxaffemblées, ils voulurent s affimîier aux Magiftrats, ils fe crurent leurs égaux. On leur avoit payé d'avance le prix du fervice qu'ils dévoient au Prince, ils fe flattèrent de le faire acheter de nouveau. Us voulurent prendre part aux affaires , ils cabalèrent, ils s'attachèrent aux chefs de parti qui leur promirent d'améliorer leur condition.

Je n'entends point ici peindre ce qui arriva fous Pépin & fous Charlemagne.

Le mécanifme du gouvernement étoit devenu plus compliqué, mais leur génie en maîtrifa les mouvemens. Je ne veux que faire apercevoir , dans l'état où fe trouva la Monarchie au moment où elle changea de Souverain, le principe de beaucoup d'inconvéniens que nous verrons fe développer fous les règnes fuivans.

Et voilà l'imperfection qui accompagne toujours les plus beaux ouvrages des hommes , voilà comment les vues que leur

fuggère leur intérêt perfonnel , nuifent à ce qu'ils croient faire de mieux pour l'intérêt général. II étoit jufte de rendre au premier plaid de Tannée fa folennité, (à liberté, fon activité; il étoit jufte que nos Rois y trouvaient la lumière qui pouvoit guider leurs entreprifes, le zèle qui de voit les féconder; mais en multipliant les Membres de i'afîemblée, ajoutoit-on au zèle, augmentoit-on la lumière? Etoit-il prudent de placer à côté de tous ces Magiftrats guerriers une multitude armée comme eux, qui devoit leur être peu utile , s'ils étoient fidèles, & qui, s'ils ceflbient de l'être, pouvoit leur fournir des forces contre le Souverain lui-même? Les Maires avoient eu befoin de cette foule; leur projet étoit d'élever une puifîànce qui bravât d'abord, & qui renverfât enfuite la maifon régnante. Pépin, mal affermi fur le trône, doutant de ks droits, comptant peu fur la fidélité des Grands , crut qu'il étoit intéreiïànt pour lui de laiflèr le piaid dans l'état où il l'avoit

368 7- Discours

trouvé; il crut, par le moyen des Bénéficiers attachés a fa Maifon , établir une efpèce d'équilibre qui ralentiroit le mouvement de la haute Magiftrature , & il ne fit pas réflexion que celle-ci feroit peut-être un jour mouvoir elle-même le contre -poids imaginé contre elle.

Avec tout cela la Nation qui ne fut point confuhée, la Nation dont les droits ne furent pas même mis en délibération , gagna beaucoup à la révolution. Les Magiftrats qui ne furent plus tyrannifés , comme ils l'avoient été fous la première Race , tyrannisèrent beaucoup moins. Le reflort d'un tribunal à l'autre ne fut plus intercepté par la violence. Chacun fe flatta de faire entendre fa voix dans l'aflembiée folennelle. Cette liberté fît la confiance du foible, la terreur de l'homme injufle & puifîant. Au milieu de cette foule toujours autorifée à repréfenter, & fouvent même difpofée à réfifter , on ne craignit plus, de la part du Monarque , ces coups terribles d'une

autorité

sur l'Hist. de France. 369

autorité arbitraire , auxquels il eft fi difficile d'accoutumer des hommes libres. Les plaids qui fe tinrent plus régulièrement que jamais , donnèrent à ia Nation une légifktion quelle n'avoit jamais eue, & qui commença à lui faire fentir l'imperfection des ufagesgroffiers qui lui en avoient tenu lieu.

Mais cette fécurité publique, combien de temps dura-t-eile? O! fi Pépin eût eu alors un ami fidèle, fincère & défintérefTé > un Sage quiforti de fa retraite , uniquement pour le féliciter & l'avertir, n'eût voulu enfuite qu'y rentrer, j'aime à croire qu'il eût ainfi parlé au nouveau Roi ! « O Prince, régnez par la juftice & par le courage, <* & puifle voire poftérité ne préfenter à « la notre qu'une longue fuite de grands hommes ! Mais fi vos defcendans ceffent de vous reflembler, leur chute fera plus <* terrible que celle des Princes que vous <* remplacez. Appréciez vous-même en effet « votre ouvrage & celui de vos braves <* Ancêtres; ne perdez jamais de vue 1q «