LES RACINES MODERNES

le montrer dans un chapitre précédent, ont été les véritables centres primitifs du langage. C'est par là seulement que nous pouvons nous rend re compte de Texistence de racines synonymes, qui deviennent d'autant plus abondantes que la langue que nous étudions est moins développée. Ainsi, selon Adelung^, les Caraïbes expriment la môme idée par des racines très différentes et le professeur Key, dans ses Doutes d'un non-sanscritiste^ n'est pas la seule personne qui ait été étonnée du nombre immense de radicaux sanscrits qui signifient tous a aller ».

16. Nous avons déjà eu l'occasion de remarquer dans uue page précédente la fécondité des tribus sauvages pour inventer des mots nouveaux et les changements rapides dans le vocabulaire qui se produisent chez elles. Peut-être l'un des exemples les plus frappants de ce fait est-il le suivant. Dans l'île de Tasmanie une population d'environ cinquante personnes n'avait pas moins de quatre dialectes. Chacun de ces dialectes avait un terme différent pour « l'oreille, l'œil, la tête » et autres mots également fréquents. Notre langue elle-même, bien qu'à demifossilisée, n'a pas tout à fait perdu la faculté de créer de nouvelles racines, comme on peut le voir en se reportant à un dictionnaire d'argot ou à une encyclopédie scientifique, et ceci peut nous donner quelque idée des inventions infinies du langage, avant qu'il eût été cristallisé par la convention et par' rétablissement d'une société régulière. De même que les idiomes que nous connaissons sont nés des débris d'innombrables essais oubliés de langage, de même les racines présupposées par le lexique sont les restes obtenus par sélection d'une multitude infinie de mots-phrases primitifs. Là, comme ailleurs, en effet, la sélection naturelle a joué son rôle, et les progrès de la civilisation ont consisté à unifier et à réduire au minimum la prodigalité inépuisable de la nature. De même, l'infinie variété des significations qu'on pouvait dériver de chaque mol-phrase fut graduellement réduite, jusqu'à ce que chaque idée eût un son spécial et approprié et que la phrase se séparât en mots particuliers, comme le mot en lettres.

17. Mais cette individuahsation du mot isolé est le dernier ré-