NOMBRE RESTREINT DES SONS PRIMITIFS

Mon ami M. Sweet en est venu à cette conclusion que l'homme primitif était aussi peu apte à distinguer nettement les sons qu'à distinguer les idées et les rapports grammaticaux. Cette croyance est confirmée par tous les faits dont nous disposons. î/oreUle musicale est aussi bien la création d'une civilisation avancée que l'œil du peintre ; le sauvage moderne ne compose sa musique que des notes les plus élevées, les plus grossières et les plus rudes. 11 en est naturellement de môme pour les sons du langage. L'appréciation des nuances délicates de sons , qui a produit la poésie et la musique d'une part et de l'autre des langues telles que le grec, est inconnue aux barbares. L'habitant des lies Sandwich ne peut découvrir aucune différence entre c eii; et si nous montons plus haut dans l'échelle de la civilisation, nous voyons les Chinois transformer Christ en Ki-li'Sse-tu ^ Plus nous poussons dans le passé nos recherches phonologiques, plus s'accroît le nombre des sons neutres. L'ancien égyptien ne faisait aucune différence entre r eil; la comparaison des racines montrerait qu'il en était de mômé dans Taryen primitif. Nous fondant sur l'alphabet, nous pourrions conclure que le sanscrit était autrefois incapable de distinguer le b et le v, et l'assyrien écrit m et v avec le môme caractère. Le finnois n'a que onze consonnes ; il n'est pas une seule langue polynésienne qui en ait plus de dix : quelques dialectes australiens n'en contiennent que huit, avec trois variante» ^. Tous ces faits démontrent que le nombre des sons possédés par le langage primitif était extrêmement restreint ; ces sons étaient pour la plupart d'un caractère neutre et tellement indistinct, que nous trouverions difficile de les prononcer. Nous aurions ainsi une explication jusqu'à un certain point

1. L'impuissance des Chinois à prononcer beaucoup de consonnesqui nous sont familières, est attestée d*uae manière bien curieuse par les étranges transformations qu'ont subies les noms et les mots hindous dans la littérature du bouddhisme chinois et qui rendaient si difficile l'interprétation de ces écrits jusqu'à ce que Stanislas Julien eût montré comment Bouddha était devenu Fo^ Bénarès^ Po-lo-nai et Brahmay Fan. Tandis que les Chinois transforment r en ly les Japonais changent l en i\ Selon Fabricius, les femmes au Groenland prononcent A: à la fin des mots comme ngy et t comme /2.