Max Mûller, Science du langage, II

i82 CARACTÈRE PHYSIQUE DES RACINES PRIMITIVES.

satisfaisante d'un phénomène dont nous avons parlé plus haut, à savoir de Texistence, dans la famille aryenne, de racines qui difiTërent par la consonne ou les consonnes finales, mais ne peuvent être séparées les unes des autres, à cause de la similitude de leur sens et de l'identité de leur son initial ou caractéristique. Il en est de même, et d'une manière plus remarquable encore, dans le groupe sémitique, où se rencontrent plusieurs fois des racines qui concordent en signification, mais ont des lettres différentes, bien que de môme classe. Ainsi l'on peut comparer, par exemple, les vingt racines sémitiques qui semblent toutes contenir l'idée de « couper » et il n'y a que peu de difiérence à établir entre nvd, ndd et ndh ^ 27. La période des racines fut donc caractérisée par la complexité^ la confusion et le vague dans le son, la signification et la grammaire. Ce n'était qu'un reflet de la communauté toute pareille à une ruche dont les parties étaient encore indistinctes et où les divers facteurs de la société ne s'étaient point développés et existaient dans un germe embryonnaire unique. C'était la vie des sens bien plus que la vie de l'esprit ; le passé et Tavenir étaient également ignorés ; et le langage était mis au service des besoins corporels et surtout de la faim. Aussi ne devonsnous pas nous attendre à trouver quelques traces de conceptions spirituelles et intellectuelles à cette antique période du langage articulé. Les plus anciennes racines sont purement sensibles et les mots qui marquent les idées plus hautes de la religion et de l'esprit en sont dérivés à l'aide de la métaphore, la métaphore elle-même ayant son fondement dans les objets sensibles. Ainsi, dans la famille aryenne deus, Zeu;, c'était le ciel resplendissant; anima et spiritus ce sont le vmt; soûl, « âme, » en anglais vient de l'agitation de la mer. Le sémitique ruahh « le souf/kde vie » signifie simplementla (/&me>i,et el. Dieu, veut dire le « fort, >> De la même manière sont formés les noms de nombre : trois était à l'origine ce qui va au delà (racine tar^ trans); quatre signifiait un -f trois [cha-twar); neu^ était le nombre nouveau {navam) ^. Les pronoms pourraient avoir euxmêmes une origine également sensible.

!. Renan» Histoire des langues sémitiques^ p. 96-99.

2. Le fait que la formation de ces noms de nombre appartient à la